Josef Harpe

Il reste dans l'armée au sein de la nouvelle Reichswehr. En 1931, sous le pseudonyme de Direktor Hacker, il est l'un des responsables de l'école secrète de blindés germano-soviétique (organisation Kama) à Kazan, en Union soviétique. Il est promu lieutenant-colonel (Oberstleutnant) le 1^er août 1934 et devient commandant du 3^e régiment de panzer le 15 octobre 1935. De nouveau promu en janvier 1937, il prend le commandement de la 1^e brigade panzer avec le rang de colonel ('Oberst).

Harpe constitue un exemple des généraux ayant servi sur le front de l'Est depuis le déclenchement des opérations en 1941[1].

En 1944, commandant du groupe d'armées Nord-Ukraine, sous la tutelle de Model, il affronte l'offensive lancée par Koniev en direction de Sandomierz, organisant une défense solide, aspirant à limiter, réduire, voire anéantir les incursions soviétiques dans son secteur[2]. À ce titre, il coordonne la défense face aux unités de Koniev, qu'il parvient à contenir plusieurs jours, en ordonnant des retraits nocturnes de faible envergure[2]. Une fois la percée soviétique obtenue, il tente de couvrir Lvov, sans succès[3].

Au cours du mois de janvier 1945, son groupe d'armées est balayé devant la puissance de l'offensive d'hiver soviétique : il tente ainsi de contenir les avancées soviétiques, mais ses unités sont rapidement débordées, et ses projets offensifs apparaissent irréalistes, en raison de la rapidité de l'avance soviétique et de la désorganisation des unités allemandes qui en découle[4], en raison de la proximité de la réserve blindée, positionnée trop près du front, selon les directives d'Hitler, et de la rapidité de la mise en œuvre de la phase d'exploitation par les Soviétiques[5].

Après avoir servi sur le front de l'Est, il est rendu responsable par Hitler de la percée russe sur la Vistule et démis de son commandement le 17 janvier 1945. Il reprend du service, commandant ce qui reste de la 5^e armée panzer, sur le front de l'Ouest, avec le rang de Generaloberst (Général-colonel). Il fait alors partie des unités encerclées dans la poche de la Ruhr un mois plus tard et se rend le 17 avril 1945 aux troupes américaines. Il sera détenu comme prisonnier de guerre par les États-Unis jusqu'en 1948.

Il propose donc un étalement de la défense dans la profondeur, sur une quinzaine de kilomètres : la ligne de combat principale, d'une profondeur de 2 kilomètres, la Hauptkampflinie, fortifiée, doublée d'un fossé antichar, puis la ligne de grande bataille, Grosskampflinie, située à 20 kilomètres de l'avant, fortifiée, aux abords minés. À quelques centaines de mètres en arrière sont concentrés l'artillerie de campagne et la réserve tactique, destinée à stopper les pointes blindées, puis plus loin, la réserve opérative, les divisions panzer, destinées à être engagées après qu'aient été déterminés les axes principaux de l'offensive[6].

Cette organisation reçoit l'assentiment de Guderian, mais suscite les réserves d'Hitler, qui estime que la retraite des troupes de première ligne se ferait au milieu des points blindées soviétiques[7].

Fort de ces conceptions, il organise, à son PC de Cracovie, une réunion de l'ensemble des officiers généraux en poste dans son groupe d'armée, afin de participer à un Kriegsspiel sur carte. À cette occasion, sont analysées toutes les données à disposition de son groupe d'armées, afin d'estimer les possibilités de succès de la défense allemande. Avec ses subordonnés, partant du postulat que la Vistule ne constitue plus un obstacle avec l'arrivée du gel, il aboutit à la conclusion qu'une retraite sur des positions situées hors d'atteinte de l'artillerie soviétique doit être organisée ; il fait préparer des plans de retraite, nommés par la suite opération Schlittenfahrt[N 1] : à la faveur de l'obscurité, l'infanterie doit reculer sur une position préparée à l'avance pour la ligne Hubertus[8].

Cette proposition est accueillie avec scepticisme par les officiers de l'OKH, mais Hitler se montre hostile ; il tente alors de s'appuyer sur Hans Frank, qui ne donne pas suite. Cependant, Reinhardt et Lüttwitz se montrent séduits et font préparer des directives similaires[9].