Joseph-François Perrault

À l'âge de 12 ans, en 1765, il étudie donc au Petit Séminaire de Québec : il y fait son cours classique (latin, grec ancien…) , qu'il termine (ou presque) à l'âge de 19 ans, en 1772.

Il débute comme commerçant : il rejoint son père en Louisiane en 1773, qui fort occupé l'y réclame instamment. Le fils en profite pour s'initier à la langue espagnole, puis il se rend à Saint-Louis, au Missouri, y diriger les affaires de son père, absent. En 1779, il s'embarque pour la Virginie, en passant par le Mississippi et l’Ohio, pour recouvrer l’argent que devait l’officier américain George Rogers Clark à son père.

Le fils, qui n’allait jamais plus revoir son père, est fait prisonnier par des Amérindiens au service de l'Angleterre et emmené à Détroit, où il travaille notamment comme précepteur jusqu'en mai 1780.

Après un séjour de quelques semaines à Montréal et à Québec, il retourne à Détroit. En 1781, il est envoyé à Montréal par son oncle Jacques Baby dit Dupéront, qui le prend comme agent.

Le 7 janvier 1783 à Montréal, Joseph-Francois Perrault, à la veille d'avoir 30 ans d'âge, contracte mariage avec Ursule Macarty, sa cousine âgée de 16 ans, fille d’un commerçant de fourrures — il l'avait rencontrée, peu avant, au pays des Illinois. La dot, que Joseph-Francois Perrault reçoit de son beau-père, lui appartient en tant qu'époux, le tout selon la coutume.

Il fait aussi des affaires à son compte, puis il abandonne le commerce de détail en 1787. Il comprend que ce qui leur reste du commerce (des fourrures, etc.) est en train d'échapper aux Canadiens (francophones), car de plus en plus contrôlé partout par la "Hudson Bay Company" et les nouvelles grandes sociétés de commerce, fondées et dirigées par les nouveaux maîtres, anglophones (Anglais, Écossais, …), telle la "North West Company" (1782) des Frobisher et autres McTavish… Il comprend, lui, l'homme instruit, bilingue, descendant des anciens fortunés du commerce… que, désormais, le peuple des francophones a tout intérêt à s'instruire, et qu'il faut lui offrir un système d'instruction publique de bonne qualité et gratuit… Et c'est à cela et à la culture intellectuelle (théâtre, journaux, livres, manuels…) qu'il décide de consacrer le reste de sa vie. Il n'a que 34 ans.

Il s'occupe de théâtre à Montréal avec Pierre-Amable de Bonne (1758-1816), seigneur, futur homme politique et juge[3], à l'époque, comme directeurs avec d’autres Canadiens (Canadiens-français), dont Joseph Quesnel et Jean-Guillaume de Lisle.

Ce Théâtre de société, fondé à l’automne de 1789, réussit (un fait sans précédent à Montréal) à terminer une première saison théâtrale, de décembre 1789 à février 1790. Parmi les quatre spectacles présentés, figurent le Médecin malgré lui de Molière, Colas et Colinette, ou le Bailli dupé de Quesnel et trois pièces de Jean-François Regnard. Malgré la censure ecclésiastique et les menaces du curé de la paroisse de Montréal, le prêtre François-Xavier Dézéry dit Latour (1741-1793)[4], les directeurs tiennent bon. Un débat public s’ensuit dans la Gazette de Montréal jusqu’à la fin de la saison théâtrale. Le clergé réussit pourtant à faire suspendre pendant quelques années les productions du Théâtre de société. De 1795 à 1797, une troupe du même nom présente des pièces dont le Barbier de Séville de Beaumarchais qui prend l’affiche pour la première fois à Montréal. Cette brève réapparition de l’activité théâtrale à Montréal est suivie d’une nouvelle éclipse jusqu’au tournant du XIX^e siècle. La ville de Québec résiste mieux à la censure cléricale grâce à la présence du gouverneur et de visiteurs princiers qui aiment se divertir par des jeux de scène — ce dont Pierre-Amable de Bonne et Joseph-François Perrault, eux-mêmes, sauront profiter bientôt, après la nomination du premier comme juge à la Cour du banc du roi du district de Québec et le transfert, à son ami Perrault, des petits postes judiciaires (greffier, juge de paix, protonotaire…) que ce seigneur, nouveau juge-homme politique, exerçait dans ce district.

Joseph-François Perrault est ensuite traducteur, professeur, didacticien, rédacteur de manuels scolaires et, de 1796 à 1804, homme politique.

Sa femme meurt le 23 avril 1800, à l'âge de 33 ans, après 12 maternités à terme, en 17 ans.

Il participe à la création du journal Le Courrier de Québec, en 1806, avec (le juge) De Bonne[3] et Jacques Labrie. Il œuvre aussi au journal Le Vrai Canadien, dans les années 1810. Il est membre actif de la Société littéraire de Québec, en 1808…

Instaurateur de l'instruction publique, il dirige la Société d'éducation du district de Québec (de 1821 à 1825) et la Société de l'école britannique et canadienne du district de Québec (de 1823 à 1828).

Philanthrope, fondateur et directeur d'écoles, il fait construire (à ses frais, en exemple, pour faire la nique aux gouvernants) quatre écoles à Québec, sa ville natale, la capitale, qui était plus anglophone et plus populeuse que Montréal, à l'époque.

En 1832, il y publie une brochure intitulée Moyens de conserver nos institutions, notre langue et nos lois. Il fait paraître son projet d'organisation scolaire pour le Bas-Canada dans La Gazette de Québec (le journal officiel du gouvernement), le 3 octobre 1833.

Mais, c'est surtout comme précepteur, traducteur, gardien des archives de l'état civil du district judiciaire de Québec, greffier, juge de paix (1795-) et protonotaire à la Cour du banc du roi à Québec, de 1795 à 1830 (à cinq reprises), qu'il reçoit des rétributions qui vaillent.

En 1796, Joseph-François Perrault s'implique dans la vie politique. Il est élu député du Comté de Huntingdon à la Chambre d'assemblée du Bas-Canada. Il appuie tantôt le Parti canadien, tantôt le Parti bureaucrate. Il ne prend part à aucun vote. La Chambre n'accueille les élus que dans la morte saison (l'hiver). Ils ne reçoivent aucune compensation pour leur rôle (sauf l'Orateur, président de l'assemblée). Chacun paie son transport et ses frais de séjour…

Mais c'est devant cette Chambre que Joseph-François Perrault propose pour la première fois son projet d'établissement d'écoles publiques.

Joseph-François Perrault est très en avance sur son époque[5] :

• Il prône l'instruction obligatoire, gratuite et non confessionnelle.
• Il souhaite l'imposition d'une taxe obligatoire pour financer l'enseignement (guerre des éteignoirs).
• Il est reconnu pour la tenue de ses écoles, la qualité de son enseignement et de ses résultats — l'historien François-Xavier Garneau (1809-1866) est l'un de ceux qui peuvent en témoigner : il doit sa formation à Joseph-François Perrault.
• Il forme lui-même les enseignants et rédige le premier code d'éthique destiné aux instituteurs.
• Ses idées d'avant-garde obligèrent le clergé à développer les écoles paroissiales.
• Malgré son attachement à la religion catholique, il a toujours favorisé la neutralité religieuse en matière d'éducation.

Joseph-Francois Perrault est un personnage fascinant de l'histoire du Québec, si tant est que ses idées sont reprises et considérées une centaine d'années plus tard, durant la courte « période de la Révolution tranquille », dans le Rapport Parent, portant sur le système d'éducation à réformer.

Joseph-Francois Perrault est franc-maçon[6]. Il est élu « second grand surveillant » de la "Provincial Grand Lodge of Lower Canada", en 1812. À titre de « Maître », il fonde avec le notaire Michel Berthelot et Joseph Leblond, une loge à Québec, en 1816, nommée « Les Frères canadiens ». Il accède au rang de « grand maître provincial adjoint », en 1820.

• Joseph-Francois Perrault, Tableau alphabétique de mots de trois syllabes : à l’usage des écoles élémentaires françaises, [Québec, s.n.], 1830[7].

• P. B. Casgrain, La vie de Joseph-François Perrault surnommé le père de l'éducation du peuple canadien, publié à Québec chez C. Darveau, en 1898[8].

• Jean-Baptiste Meilleur (1796-1878), médecin et pédagogue, cofondateur (en 1832) du Collège de l'Assomption, devenu, de 1842 à 1855, le premier « Surintendant de l'instruction publique pour le Bas-Canada ».
• Roland Arpin (1934-2010), pédagogue devenu grand administrateur public (sous-ministre de premier plan, de 1975 à 2004), concepteur et fondateur-directeur, de 1987 à 2001, du musée éducatif dit « Musée de la civilisation », à Québec, et consultant (en 1991) du gouvernement de la République française, pour procéder à une évaluation et préparer un plan de relance du Musée national des arts et traditions populaires de Paris… à transférer à Marseille.

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