Joseph Wittebols

Jefke Wittebols grandit comme un vrai ketje bruxellois et le reste toute sa vie, mélangeant le français et le flamand bruxellois. Sa mère Marie-Thérèse Aldeweireldt, domestique, épouse Pierre Wittebols en 1900. Il poursuit de bonnes études à l'institut Saint-Louis de Bruxelles et au collège du Sacré-Cœur de Tervuren, puis il entre au noviciat des déhoniens de Brugelette et fait son scolasticat à Notre-Dame-du-Congo de Louvain.

Le père Wittebols est ordonné prêtre à Louvain le 11 juillet 1937[2]. À l'automne 1938, il embarque d'Anvers pour l'Afrique. Lorsqu'il arrive à Stanleyville, M^gr Verfaillie lui confie la mission d'ouvrir une école pour garçons européens, le collège du Sacré-Cœur, dont il est directeur et aumônier du groupe scout.

La mission des prêtres du Sacré-Cœur a continué à grandir. Compte tenu de la taille de cette zone de travail - 6,5 fois celle de la Belgique - la mission a été scindée en deux vicariats en 1949[1]. Joseph Wittebols est nommé premier vicaire apostolique du nouveau vicariat de Wamba, dans la région de Nepoko au nord-est. Le 16 juin 1949, il est sacré évêque par le cardinal Joseph-Ernest Van Roey dans le cadre de l'exposition missionnaire de Bruxelles[1]^,[2]. En 1959, le vicariat de Wamba est élevé en diocèse par le Pape Jean XXIII.

Il lui faut travailler dur dans son nouveau vicariat/diocèse. M^gr Wittebols développe une relation étroite avec ses missionnaires. Il visite toutes les missions au moins quatre fois par an et correspond beaucoup. Au scolasticat, il était déjà connu pour sa jovialité et sa bonne humeur, et il en est de même au Congo. Joseph Wittebols n'a rien d'un homme autoritaire ; c'est un meneur d'hommes qui encourage et donne confiance. M^gr Wittebols donne de nombreuses retraites, notamment pour encourager les sœurs, européennes et africaines. À son arrivée à Wamba, un seul poste missionnaire, à Bafwabaka, avait des sœurs qui y travaillaient - en 1964, elles sont actives dans dix postes missionnaires et deux autres couvents sont en construction.

Sous la direction de M^gr Wittebols, Wamba est rapidement devenu un diocèse florissant. En 1949, il y avait huit missions (Wamba, Bafwabaka, Ibambi, Maboma, Pawa, Avakubi, Bafwasende et Panga) ; il ajoute des postes de mission à Nduye, Ngayu, Babonde, Bomili, Lingondo, Mambasa, Bayenga, Legu, Nugo et Obongoni. En 1956, il ouvre une école normale pour la formation des professeurs noirs à Avakubi, en 1957 un petit séminaire pour les candidats prêtres noirs à Lingondo. En 1963, ce petit séminaire compte 63 séminaristes. En 1960, les nouveaux bâtiments de Wamba sont inaugurés. En 1964, presque toutes les missions ont leur propre église et la cathédrale de Wamba est prête.

Il est également préoccupé par les soins de santé. À Bayenga, il reprend un hôpital qui appartenait à une société minière. La situation instable après l'indépendance du Congo belge en 1960 et l'insécurité rendent difficile le travail du personnel médical qui peine à être recruté de l'ancienne métropole. M^gr Wittebols réussit néanmoins à engager le docteur Lombard, un médecin belge, pour la clinique de Bayenga. Le docteur Lombard arrive en juillet 1964. Quatre mois plus tard, il est assassiné par les Simbas.

M^gr Wittebols a transformé la léproserie de Pawa , abandonnée par la Croix-Rouge après l'indépendance de 1960, en une école d'infirmières congolaises à former par des Européens. L'école devait ouvrir ses portes en septembre 1964, mais l'arrivée des rebelles Simbas a empêché son ouverture. En 1962, il voyage en Belgique pour la dernière fois et rend visite à sa petite-nièce Julianna Aldeweireldt-De Smedt à Stekene et à sa famille à Moerbeke.