Karl Friedrich von Steinmetz

Sa conduite loin des excès de la jeunesse, lui permet de surmonter sa mauvaise santé et d'acquérir plus de vigueur physique, qu'il conservera jusqu'à la fin de sa longue carrière militaire, mais les circonstances qui lui imposent ce mode de vie spartiate, qui forge son caractère et son physique, le rendent amer. Sa pauvreté et son manque d'influence évidente, lui valent d'être affecté après la guerre, au 2^e régiment à pied de la Garde, posté à Berlin.

Il se consacre rigoureusement à ses études et à sa profession. De 1820 à 1824 il fait de brillantes études à l'Académie de guerre de Prusse, avant d'être affecté à la section topographique de l'état-major. Le général Karl von Müffling rapporte de lui qu'il était trop fier pour accepter les encouragements qu'il considérait sans doute comme de la compassion, eu égard à sa condition, mais que ses capacités lui permettraient pourtant de surpasser ses camarades. Peu de temps après cela, son mariage avec sa cousine Julie, fille du lieutenant-général Karl Friedrich Franciscus von Steinmetz (1768-1837), améliore sensiblement sa condition matérielle. Son beau-père se montre généreux avec le jeune couple, qui emménage à Potsdam où Von Steinmetz est nommé capitaine de la Garde de la Landwehr, ce qui leur permet des visites quotidiennes. Son commandant de brigade, le général von Röder, est un bon soldat, qui lui prodigue une excellente formation.

En 1854, après 41 années de service actif, il est promu major-général. À Magdebourg, comme à Berlin, son ardeur réformatrice lui cause de nombreux ennemis, et en octobre de cette année son esprit est ébranlé par la mort de sa plus jeune et dernière fille survivante, âgée de vingt-six ans. Il quitte Magdebourg pour commander une brigade de la garde à Berlin (1857), et presque immédiatement pour commander une division du 1^er corps d'armée (de). Au début de 1858 il est nommé lieutenant-général et pendant les cinq années qu'il occupe ce grade, il se consacre particulièrement à acquérir la connaissance de la cavalerie. Vers 1863, apprenant que von Bonin, son aîné en âge, mais son cadet en temps de service, est sur le point d'être nommé au commandement du 1^er corps, il songe à la retraite, mais les autorités militaires après avoir nommé Bonin, font de Steinmetz le commandant du 2^e corps d'armée (de), puis du 5^e corps d'armée (de) à Posen, quand le Prince héritier de la couronne le remplace au commandement du 2^e corps. C'est peu de temps après que son épouse décède. Le 19 novembre 1863, il épouse en 1867, au château de Hohenzollern, Else von Krosigk (de), de 52 ans sa cadette (née le 21 novembre 1848 et morte le 3 octobre 1905).

En 1864, il est promu général d'infanterie, et mène le 5^e corps à la guerre austro-prussienne en 1866. C'est sa période de gloire. Au cours de la bataille de Nachod, de la bataille de Skalitz et de la bataille de Schweinschädel, trois batailles gagnées en trois jours successifs, sa conduite habile et résolue ouvre la route des montagnes malgré la défaite de Bonin à la bataille de Trautenau. En 1867, dans sa solitude, celui qu'on appelle désormais le « lion de Nachod », contracte un deuxième mariage avec Elise von Krosigk[4]. Ayant été gratifié d'une pension pour ses brillants états de services en 1866, il est maintenant, pour la première fois de sa vie, un homme riche. Il est élu au parlement de la Confédération de l'Allemagne du Nord.

Au début de la guerre franco-prussienne de 1870 Steinmetz est nommé au commandement d'une des trois armées rassemblées sur le Rhin, les autres sont conduites par prince Frédéric Charles et le prince héritier de la couronne. Il ne faut pas longtemps pour que des différends sérieux surgissent entre Steinmetz et Frédéric Charles.

Steinmetz, rendu amer par une lutte perpétuelle contre les influences de la richesse et de la position, et sans doute légèrement grisé par ses succès de 1866, considère que l'ordre de dégager les routes pour laisser passer l'armée du prince comme une tentative destinée à l'évincer, lui l'humble général, de la ligne des combats. Divers incidents ajoutent jour après jour à son ressentiment, jusqu'à la bataille de Gravelotte où il perd son sang-froid et, désobéissant aux ordres de Von Moltke, lance une attaque sur l'aile gauche avec le 1^er corps d'armée, qui se solde par de lourdes pertes. Après cela, l'état-major n'a d'autre solution que de lui retirer son commandement et de le renvoyer à l'arrière comme gouverneur-général des 5^e et 6^e districts de corps d'armée.