Kokuji

Historiquement, certains kokuji datent des tout débuts de l'écriture japonaise, et on en rencontre dans le Man'yōshū. Par exemple, le kanji 鰯 (iwashi, « sardine ») est attesté dès l'époque de Nara (VIII^e siècle). La production a été active jusqu'à la fin du XIX^e siècle ; de nombreux caractères ont été créés pendant l'ère Meiji pour transcrire de nouveaux concepts scientifiques. Quelques caractères ont encore été créés pour transcrire certaines unités du système SI, par exemple 粁 (kilomètre) formé de 米 (mètre) et 千 (mille, kilo-).

La composition des kokuji diffère de la majorité des compositions récentes chinoises, lesquelles sont le plus souvent des idéophonogrammes qui associent un composé porteur de phonétique (et parfois d'un certain sens), à une clef précisant la catégorie sémantique. Une telle composition en idéophonogramme était inadaptée dans le cas des kokuji puisqu'ils étaient destinés à transcrire des termes japonais pour lesquels une phonétique chinoise n'aurait pas eu de sens. De ce fait, la majorité des kokuji sont des idéogrammes composés (会意字), c'est-à-dire qu'ils sont composés de deux éléments de caractère (parfois plus), le sens du composé étant déterminé par le rapprochement des sens des composants.

Par exemple, le composé 働 est formé par l'association de 亻 (une personne) plus 動 (l'activité), avec le sens « activité d'une personne, travail ». Autre exemple, 榊, sakaki (l'arbre), est transcrit par la combinaison de 木 (arbre) et de 神 (divin, spirituel), signifiant littéralement « arbre transcendant ». Ou encore, 辻, tsuji (croisement, carrefour) est formé par 辶 (déplacement, voie) et 十 (croisement).

Ces kokuji étant par nature construits pour représenter des termes japonais existants, ils n'ont en général qu'une lecture japonaise kun. Certains ont cependant une lecture de type chinoise on : dans un caractère composé d'une clef (sémantique) de classement et d'un autre élément, l'autre élément de caractère est perçu comme « phonétique », et la lecture on du composé est dérivée de ce dernier. Ainsi, la lecture dō de 働 est celle de son composant 動. Dans certains cas très rares, le kokuji n'a qu'une lecture on, comme pour le terme scientifique 腺, sen (glande), qui est lu comme le serait son composant « phonétique » 泉, bien que la composition soit en réalité celle d'une locution figée « organe » (肉), « source » (泉).

Certains de ces caractères ont par la suite été adoptés en Chine et la lecture qui en est faite est généralement celle qui aurait été celle d'un idéophonogramme.