Kondor (satellite)

Le développement du satellite Kondor débute en 1993 lorsque le gouvernement russe demande au constructeur aérospatial NPO Machinostroïenia (NPO Masch en raccourci) de réaliser une étude de faisabilité d'un satellite de reconnaissance radar de petite taille (environ 1 000 kg). Cette société bénéficie de son expérience dans le domaine des systèmes d'observation optique Almaz installés dans les stations spatiales soviétique Saliout et Mir. En 1994 NPO Masch fait partie des 5 sociétés qui répondent à l'appel d'offres du Ministère de la défense russe pour le développement d'un petit satellite de renseignement pouvant disposer soit d'une charge utile optique soit d'un radar à synthèse d'ouverture. NPO Masch est retenu en 1996 et un contrat de développement des versions optique et radar est passé le 8 juillet 1997. La société achève la phase préliminaire de conception en 1998 en utilisant essentiellement des fonds internes mais le projet est gelé à la suite de réductions budgétaires. En 2001 NPO Mash relance le projet en tentant de trouver des débouchés à l'export avec une version baptisée Kondor-E. Le satellite est modifié pour pouvoir être mis en orbite par le lanceur Strela commercialisé par la même société et qui effectue son premier vol en 2003 avec une maquette du satellite de 978 kg. Au cours de cette phase du développement la masse du satellite passe de 800 à 1 100 kg. Finalement en 2009 la société signe un contrat à l'exportation de la version radar avec un pays dont elle refuse de révéler l'identité et qui se révèlera être l'Afrique du Sud. Le ministère de la Défense débloque au début des années 2010 une partie des fonds mais conditionne apparemment le paiement total à une démonstration du fonctionnement opérationnel du satellite. Finalement le premier exemplaire, une version radar, est lancé le 27 juin 2013 depuis Baïkonour pour le compte du ministère de la Défense[1]^,[2]^,[3]..

Le lanceur Strela chargé de placer en orbite le premier satellite Kondor opérationnel n'a été utilisé qu'une seule fois en 2003 pour mettre en orbite une maquette du satellite Kondor. Strela est issu d'une reconversion du missile balistique intercontinental tri-étages UR-100NUTTK comme le lanceur Rockot mais il s'agit d'un lanceur beaucoup plus simple que ce dernier : contrairement au Rockot, il est lancé dans son silo comme le missile et utilise le dernier étage natif du missile[3].

Le premier satellite Kondor a été lancé le 27 juillet 2013 par une fusée Strela tirée depuis le silo 59 du cosmodrome de Baïkonour. Il est placé sur une orbite de 499x521 km avec une inclinaison de 74,74°. Un deuxième satellite en version export, Kondor-E, a été lancé fin 2014 pour le compte de l'Afrique du Sud.