Léo Verriest

Léo Verriest est né à Tournai le 9 février 1881. Son père d'origine flamande s'installa à Tournai et lança un commerce de charcutier secondé par son épouse d'origine bruxelloise[1]. Il poursuivit ses études jusqu'en III^e Latine et prépara par la suite l'examen d'entrée à l'école militaire, projet qui se solda par un échec en 1898[2].

Refusant de travailler dans le commerce familial, il collabora avec le quotidien libéral L'avenir de Tournaisis où il côtoya Franz Foulon[N 1] et y rencontra le ministre d'État Jules Bara[3].

En 1899, il fit la connaissance d'Adolphe Hocquet et, sous la direction de ce dernier, il fut nommé commis à la bibliothèque et aux archives communales de Tournai[3]. Sa vocation d'historien éveillée en lui, il réussit le 8 novembre 1902, l'examen de candidat-archiviste[4]. Dès 1905, il créa en collaboration avec Adolphe Hocquet la Revue Tournaisienne[N 2] et devint archiviste de l'État à Mons. En 1910, il est muté aux Archives Générales du Royaume.

En 1911, il passa une licence en sciences sociales et put ainsi présenter sa thèse sur Le Sevrage dans le comté du Hainaut publiée en 1910 qui obtint le Prix Charles Duvivier en 1908, décerné par l'Académie Royale de Belgique[5]. En 1912, il fut secrétaire et initiateur de la manifestation en l'honneur d'Henri Pirenne[6].

Durant la Première Guerre mondiale, Léo Verriest a été l'un des quatre archivistes à être mis en disponibilité des archives Générales du Royaume sur l'ordre de l'autorité occupante[N 3]. Il ne réintégrera plus cette fonction et accepta en 1916 un poste de professeur à l'Athénée de Schaerbeek[6].

En 1919, il fut couronné à nouveau du Prix Charles Duvivier, obtint le grade de docteur spécial en Histoire, ainsi que le Prix Houzeau de Lehaye (en 1920) grâce à sa thèse sur Le régime seigneurial dans le comté du Hainaut du XI^e siècle à la Révolution publiée en 1916 - 1917[6]. Il incorpora en 1920 l'Université coloniale d'Anvers, fondée par Félicien Cattier et le commandant Charles Lemaire. Il démissionna rapidement, en 1923, à la suite d'un conflit avec ce dernier[6]. Il part alors pour Paris où il poursuit ses recherches aux Archives nationales et aux archives de Seine-et-Marne. Il participa à la « Journée Industrielle » sous la direction du chartiste Claude-Joseph Gignoux[7].

La crise le força à rentrer à Bruxelles, où il prit la direction, sous Henry Lacoste, de la première exposition du Travail avant d'occuper le poste de professeur d'histoire à l'Athénée d'Uccle[7].

Il atteignit l'âge de la retraite en 1940 mais continua son travail d'archiviste.

En 1941, il reprit son travail d'archiviste de la ville d'Ath et reclassa entièrement le dépôt laissé par son prédécesseur. Il relança également les activités et la publication du Cercle Archéologique d'Ath. Il publia encore en 1960 l'ouvrage Noblesse. Chevalerie. Lignages., sous-titré Condition de biens et des personnes. Seigneurie. Ministérialité. Bourgeoisie. Echevinages., un livre de combat suivant le mot de Robert Boutruche[8]. Atteint par la maladie et un certain découragement, il cessa ses recherches à l'âge de 80 ans et s'éteignit le 9 février 1964 à Woluwe-Saint-Lambert[7].

Surnommé « Le petit coq », ce brillant intellectuel fut aussi connu pour son caractère entier et son non-conformisme[9].

Sa personnalité et sa franchise morale ont certainement nuit à sa carrière qui s'annonçait pourtant prometteuse[7]. Jean Dugnoille rend hommage à ce chercheur en déclarant : « Cette rigueur, il l'a mise pendant plus de soixante ans au service de la recherche historique et de la liberté qu'elle soit politique, linguistique ou intellectuelle »[10].

Léo Paul Désiré Verriest, né à Tournai le 9 février 1881, était le fils d’Henri Verriest, charcutier à Tournai, et de Marie Joséphine Londes. L’ascendance paternelle de Léo est fortement ancrée dans la région néerlandophone d’Avelgem, sur la rive gauche de l’Escaut, à une vingtaine de kilomètres de Tournai. En effet, Henri Verriest, le père de Léo, né à Avelgem en 1850 et mort à Tournai en 1919, descendait de plusieurs générations de Verriest, bouchers ou agriculteurs, établis dans ce village où le premier ancêtre connu de ce nom, Petrus Verriest, s’était marié en 1728 à Magdalena Vercauteren. Du côté maternel, l’ascendance de Léo Verriest est bruxelloise : sa mère Marie Joséphine Londes, né à Bruxelles en 1857, épousée par Henri Verriest à Saint-Josse-ten-Noode en 1878, descendait d’une famille de tailleurs, tisserands et couturières établis à Bruxelles depuis plusieurs générations, et au moins dès 1734, date à laquelle Petrus Londes épousa à l'église Sainte-Catherine Joanna Maria Van Neervelt, pour s’établir ensuite dans la paroisse Saint-Gery.

Léo Verriest épousa à Tournai le 9 mai 1904 Marthe Aline Révillon, née à Tournai le 20 décembre 1882. Elle était la fille de Jean Isidore Révillon et d’Aline Ghislaine Marie Philippart. Ce dernier, d’origine française, négociant pelletier établi à Tournai au Quai Saint-Brice, était né à Boissy-Saint-Léger en 1839. Il est mort à Kain, au hameau de Constantin en 1888. Tant son père, prénommé Etienne Jean Isidore, qui était voiturier, que sa mère Marie Clémentine Chavance, étaient tous deux morts à Boissy-Saint-Léger, respectivement en 1867 et 1861. Etienne lui-même était le fils de Noël (dit Mille) Louis Révillon d’Apreval (1777-1843) qualifié en 1802 de cultivateur, descendant de la famille Revillon d’Apreval. C’est ainsi que Léo Verriest consacrera une étude à la famille de son épouse[11]. Pour le côté maternel, Aline Philippart, née à Tournai en 1851, était la fille de Stanislas Philippart, charcutier, de Tournai, et de Sophie Deschamps, de Mouscron, tous deux morts à Tournai respectivement en 1873 et en 1863.

Léo Verriest et son épouse eurent deux enfants :

Gilberte Marie Henriette Marthe Ghislaine Verriest, née à Tournai en 1905.

Alfred (dit Freddy) Marie Léo Verriest, né à Tournai en 1906, et mort en 1965. Il fut architecte. Il épousa en 1938 Aline Mahy, de Brugelette, née en 1909 et morte en 2005, fille du docteur Louis Mahy et de Hermine Dubuisson. C’est cette alliance entre son fils et la fille du docteur Mahy, à Brugelette, qui incita Léo Verriest à s’occuper, dans son Hainaut natal, des Archives de la ville d’Ath, un dépôt d’archives encore intact après les désastres de 1940 à Mons et à Tournai. Freddy Verriest et son épouse eurent un fils, nommé Alain Verriest, né en 1947[12].

Léo Verriest a travaillé sur l'inventaire et le classement des archives. Son premier travail d'archiviste fut son rapport sur Les archives départementales du Nord à Lille, Bruxelles, Commission Royale d'histoire, 1913[N 4]^,[13]. Il réalisa ensuite, à la demande des archivistes et bibliothécaires belges en décembre 1911, un instrument de travail rassemblant des renseignements concernant les recherches historiques en Belgique, l'Annuaire des archives de Belgique, parut en 1913[14].

Il continua ses recherches et l'un de ses derniers inventaires d'archiviste fut l'Inventaire sommaire des Archives de la ville d'Ath, Archives, Bibliothèques et Musées de Belgique, 1958, p. 185 - 218[15].

Léo Verriest fut spécialiste du Hainaut. Par ces deux publications, Le servage dans le comté du Hainaut (1910) et Le régime seigneurial dans le comté du Hainaut du XI^e siècle à la Révolution' (1916 - 1617), il fut le premier à aborder le monde rural sous son aspect institutionnel[16]. Dans ses deux ouvrages, Léo Verriest affirme que « Les Chartes-Lois » du Moyen Âge « s'étaient appliquée à des libres et que c'était avec eux exclusivement (sauf de rares exceptions) que les seigneurs avaient conclu ces actes, véritables contrats bilatéraux »[17].

Léo Verriest concentra également ses recherches sur l'histoire de la ville de Tournai en publiant notamment La charité Saint-Christophe et ses comptes du XIII^e siècle, Bulletin de la Commission Royale d'Histoire, t. 73, 1904, p. 143 - 168. et Coutumes de la ville de Tournai, t. 1, Bruxelles, 1923. Il consacra une vingtaine d'articles à ce sujet[18]. Il contribua à l’ouvrage de Paul Rolland sur l'économie de Tournai, Tournai Noble cité , Bruxelles, Renaissance du Livre, 1944[19].

Un de ces autres objets de recherche fut la ville d'Ath, ses institutions et son économie au Moyen Âge. Il publia de nombreux articles à ce sujet dans Annales du Cercle royal archéologique d'Ath et de la région, dont notamment un de ses articles les plus incisifs[20].

Le premier tome de ses Institutions médiévales lui vaudra le prix Bordin extraordinaire de l'Institut de France en 1949. Selon Léopold Genicot, ce travail « constitue sans conteste un des ouvrages les plus riches et les plus originaux parus depuis plusieurs décennies »[18]. Léo Verriest est certainement l'intellectuel connaissant le plus les institutions du Moyen Âge hennuyer[21], ses articles constituent donc des ressources importantes répondant à des questions générales[22].