Léon VI le Sage

L'identité de son père est le sujet de nombreuses discussions d'érudits et n'a pas été formellement tranchée. Pour les historiographes officiels de la dynastie macédonienne, Léon VI est le fils de son prédécesseur Basile I^er et de sa seconde épouse Eudocie Ingérina.

La majorité des chroniqueurs contemporains racontent cependant une histoire différente. L'empereur Michel III avait été contraint par sa mère d'épouser Eudocie Décapolitissa, qu'il détestait, et avait pour maîtresse Eudocie Ingérina. Pour légitimer les enfants qu'il aurait avec sa maîtresse, il maria celle-ci à Basile, son favori. Léon VI et son frère Étienne seraient ainsi nés de Michel III et d'Eudocie Ingérina.

Selon Eutychius d'Alexandrie (en arabe, Sa'id Ibn al-Batriq) (937-940), Le cordon de pierres précieuses, II, 67 :

« Après la mort de Théophile fils de Michel, roi des Rums [empereur romain], régna son fils Michel, fils de Théophile fils de Michel. Il avait un général nommé Basile à qui il avait donné le premier rang. Un jour, le roi Michel sortit pour faire une promenade dans l'île qui est en face de Constantinople... Le général Basile l'attaqua et le tua... dans l'île et s'empara du pouvoir. Basile n'était pas de la famille royale, il était d'origine slave. On lui dit « Pourquoi as-tu trouvé licite de tuer le roi ? » - « Michel, répondit-il, aimait une femme qu'il m'a ordonné d'épouser, mais sans l'approcher, de façon qu'elle ne fut ma femme que de nom et que lui cohabitât avec elle. C'est parce qu'il craignait que sa femme légitime ne vint à apprendre cela et qu'il ne lui était pas permis d'épouser une autre femme que son épouse. J'ai accepté, puis j'ai regretté et j'ai craint Dieu. Alors, j'ai considéré qu'il m'était permis de tuer le roi. ». Basile resta roi des Rums. »

Sa jeunesse est troublée par les sentiments d'antipathie et de dégoût que son père officiel éprouve à son égard. Tombé amoureux de Zoé Tzaoutzina (fille de Stylianos Tzaoutzès), il doit renoncer à elle pour épouser de force Théophanô Martinakia, une cousine de sa mère (882). Celle-ci s'étant plainte auprès de l'empereur d'être trompée, Basile rossa Léon en public jusqu'au sang. Peu après, un proche du patriarche Photios I^er de Constantinople, Théodore Santabarenos, accusa Léon de comploter contre Basile ; les personnes dénoncées furent arrêtées, plusieurs condamnées à l'aveuglement ou à l'exil, et peu s'en fallut que Léon ne soit aussi privé de la vue. Photios et Stylianos Tzaoutzès parvinrent à grand-peine à calmer Basile, mais le prince resta aux arrêts pendant trois ans.

Léon monte sur le trône à la mort de Basile I^er. Il partage théoriquement la couronne avec son frère cadet Alexandre, co-empereur, mais conformément à la tradition le pouvoir lui-même ne se partage pas, et seul l'aîné gouverne.

Campagnes militaires

Basile I^er et Léon représentés sur le manuscrit de Jean Skylitzès.

Léon VI et son fils Constantin VII sur un solidus.

Léon n'est pas aussi heureux que son prédécesseur dans ses campagnes militaires et ne mène aucune politique étrangère continue. De surcroît, la paix avec la Bulgarie est rompue au cours de son règne à la suite de la montée sur le trône de Siméon I^er de Bulgarie en 893. À l'origine de ce conflit se trouve un différend commercial entre les deux États[2]. En effet, le monopole du commerce bulgare appartenait à deux Byzantins qui transférèrent le marché bulgare de Constantinople à Thessalonique et relevèrent fortement les taxes[3]. Devant cette atteinte aux intérêts commerciaux bulgares, Siméon passe à l'offensive et vainc les Byzantins en 894. Ces derniers ripostent en demandant l'aide du royaume hongrois naissant qui bat plusieurs fois les Bulgares en 895 avant que ceux-ci ne fassent eux-mêmes appel aux Petchénègues qui battent les Hongrois. Cela permet à Siméon de défaire les Byzantins en 896 à la bataille de Bulgarophygon et de faire la paix avec eux moyennant le paiement d'un tribut annuel au royaume bulgare. Le tsar Siméon I^er profite de ces victoires pour obtenir l'indépendance de son Église et l'établissement d'un patriarcat.

Léon VI perd aussi le dernier point d'appui byzantin en Sicile en 902 avec la prise par les Arabes de Taormine[4]. C'était la conséquence de la guerre avec les Bulgares qui contraignait Byzance à dégarnir ses frontières occidentales comme en témoigne le départ de Nicéphore Phocas d'Italie pour prendre le commandement des troupes byzantines dans les Balkans dès 894[5]. Les musulmans ravagent aussi Thessalonique en 904. En 907, Constantinople est assiégée par les Rus' de Kiev qui réclament des avantages commerciaux. Léon les leur accorde, puis les attaque en 911, mais doit en fin de compte signer un traité commercial.

En 912, il tente vainement de reprendre la Crète aux Arabes. Il tombe malade au retour et meurt le 11 mai 912. Son fils étant encore enfant, c'est son frère, Alexandre, qui lui succède.

À l'époque, l'Église d'Orient considérait comme amoral pour un homme d'avoir successivement plus de deux épouses : si les deux premiers mariages étaient regardés comme nécessaires à la perpétuation de la famille, les mariages subséquents étaient considérés comme des fornications. Pour assurer sa succession, Léon VI dut cependant se marier quatre fois.

Léon VI est présenté comme l'auteur de toute une série de textes publiés sous son règne, écrits soit vraiment par lui-même, soit sous son nom :

• dans le domaine juridique, le corpus appelé les Basiliques, dont la mise au point avait en fait commencé dès 877 sous Basile I^er, mais qui fut promulgué en 888 par Léon VI. Il est d'autre part l'auteur des 113 novelles qui ont été ajoutées à ce code (entre 887 et 893) pour l'adapter parfaitement à la réalité contemporaine (ce sont surtout des discours au style rhétorique[6]), et d'un Manuel (Πρόχειρον) publié en 907, qui est un sommaire et un commentaire du corpus. Ces travaux juridiques sont les plus importants depuis Justinien ;
• le Kletorologion de Philothée, publié en 899, ouvrage fixant le protocole à la cour impériale (texte intégré dans le De ceremoniis de Constantin VII, fils de Léon VI) ;
• le Livre de l'Éparque (911), adressé au préfet de Constantinople, règlement des corporations de la capitale ;
• dans le domaine de l'art militaire, d'une part les Problemata, qui sont en fait un abrégé du Strategikon attribué à l'empereur Maurice sous forme de questions-réponses, et d'autre part le Taktika de Léon VI (Constitutiones tacticæ), la plus vaste compilation byzantine dans le domaine de l'art militaire ;
• Léon VI est aussi l'auteur d'un traité en 190 chapitres sur la vie monastique, d'un important corpus de poésie liturgique qui fait de lui un des plus importants poètes ecclésiastiques byzantins (son poème le plus connu s'intitule ῼδάριον κατανυκτικόν, chant de pénitence en 31 strophes), de 40 discours (essentiellement des homélies festales, consacrées aux saints et fêtes du calendrier, mais aussi une oraison funèbre de Basile I^er et d'Eudocie Ingérina, et des discours de dédicace d'églises).

On lui attribue la diatypose, ou Liste de Léon le Sage ou encore Notice de Léon le Sage, une liste officielle des diocèses de l'Empire[7]^,[8]. Elle aurait été élaborée à Constantinople vers 900[9], mais daterait plus probablement des premières années du règne d'Alexis I^er Comnène. Elle a été publiée par Heinrich Gelzer. Elle montre notamment comment l'organisation hiérarchique de l'Hellade avait été bouleversée par les invasions slaves[10].

D'autres textes assez nombreux lui ont été attribués à cause d'une confusion avec Léon le Philosophe, le savant du IX^e siècle. Il y a notamment des textes de divination appelés les Oracles de Léon le Sage.

• Jean Skylitzès, Empereurs de Constantinople, « Synopsis Historiôn », traduit par Bernard Flusin et annoté par Jean-Claude Cheynet, éditions P. Lethilleux, Paris, 2003, (ISBN 2283604591), « Léon le Philosophe », p. 143-162.
• John Julius Norwich, Histoire de Byzance, Perrin Tempus, Paris, 2002, (ISBN 2262018901), p. 187-195.
• Louis Bréhier, Vie et mort de Byzance, Albin Michel, Paris, 1946, réédition 1969, p. 123-135.
• Christian Settipani, Nos ancêtres de l'Antiquité : étude des possibilités de liens généalogiques entre les familles de l'Antiquité et celles du haut Moyen-Âge européen, Paris, Christian, 1991, 263 p. (ISBN 2864960508).
• Rodolphe Guilland, Études byzantines, « Les noces plurales à Byzance », P.U.F, Paris, 1959, p. 233-261.