Léopold Maissin

Admis en 1873 à l'École polytechnique[8], Léopold Maissin, par un décret du 1^er mai 1876, est nommé élève ingénieur dans le service des poudres et salpêtres[9]. En 1890, l'ingénieur des poudres Léopold Maissin est envoyé par le ministre de la guerre Freycinet en Russie, dans le cadre de l'alliance franco-russe « prêter son concours à l'administration de l'artillerie impériale pour l'organisation de divers ateliers destinés à la fabrication de poudre sans fumée »[10].

Polytechnicien, l'ingénieur Léopold Maissin fait des recherches à la poudrerie de Sevran qui aboutissent en 1892[11] à la mise au point de la première poudre de chasse peroxylée (à base de coton-poudre, ou nitrate de cellulose et de fulmicoton), faisant brèveter son invention dès le 22 avril 1888[12] qui peut aussi servir à produire de poudre de guerre dite poudre B désormais utilisée dans la marine. Des essais sont menés par l'ingénieur Albert Louppe à la poudrerie du Moulin-Blanc, située dans la vallée du Costour sur le territoire de la commune du Relecq-Kerhuon près de Brest dès 1895. Cette fabrication est confiée à la poudrerie du Moulin-Blanc, dont Léopold Maissin est nommé directeur[13]. Le coton-poudre provenait de déchets d'huiles de coton au départ d'Angleterre et parfois même d'Allemagne (malgré les rapports très tendus existant alors avec ce pays). La création en 1903 d'une usine à capitaux français pour le traitement des déchets d'huiles de coton à Traon-Élorn aux portes de Landerneau est soutenue par Albert Louppe alors que Léopold Maissin soutient une société concurrente, à capitaux allemands, qui s'installe à la Grande Pallue ["La Grande Palud" dans l'orthographe actuelle], également en Landerneau[14].

Caricature parue le 18 novembre 1911

À la suite de l'explosion de deux cuirassés dans le port de Toulon, le Iéna en 1907 et le Liberté en 1911 (de plus, trois autres cuirassés subissaient de graves avaries), catastrophes qui font plus d'une centaine de morts chacune, dues à l'instabilité de la poudre B qui constitue depuis quelques années la poudre à canon utilisée dans la marine en remplacement de l'ancienne poudre noire), Léopold Maissin, diresteur de la poudrerie du Moulin blanc, qui produit le coton-poudre, élément important de la fabrication de la "poudre B", accuse la poudrerie de Pont-de-Buis, qui produit la "poudre B", d'être responsable des malfaçons et donc des deux catastrophes, mettant de ce fait en cause son directeur Albert Louppe[15].

Conseiller général du Finistère (comme Albert Louppe d'ailleurs), Léopold Maissin déclare devant le Conseil général de ce département[16] que « le 20 mars 1907, huit jours avant la catastrophe du « Iéna », il avait, dans une lettre à Gaston Thomson, alors ministre de la Marine, signalé les malfaçons d'un certain nombre de lots de « poudre B », les responsables à frapper et les menaces qui pesaient sur notre marine »[17].

« Les critiques et accusations de M. Maissin peuvent être classées sous les trois rubriques suivantes : d'une part dans la fabrication des poudres du Pont-de-Buis ;puis dans la fabrication du coton-poudre lorsque ce même ingénieur [sous-entendu Albert Louppe] prit la succession de M. Maissin au Moulin-Blanc (procédés irréguliers et même frauduleux mis en pratique par M. Louppe pour faire recevoir des lots de poudre ne satisfaisant pas aux conditions de réception ; procédés de fabrication défectueux (...)[18] »

Albert Louppe accusa alors Léopold Maissin, directeur de l'usine du Moulin-Blanc avant leur permutation, fournissant le coton-poudre, d'être responsable, mettant en cause la mauvaise qualité de sa production. La polémique s'envenima et, après avoir dans un premier temps, permuté les deux directeurs, puis avoir muté Léopold Maissin en 1906 à la direction de la poudrerie de Lille[19], le gouvernement finit par les révoquer en novembre 1911[20].

Le rapport Gaudin[21] puis la commission d'enquête, par la voix de Camille Chautemps, fit porter pour partie la responsabilité sur « l'indiscipline qui régnait dans certaines poudreries, du fait que les directeurs flattaient les syndicats ouvriers pour obtenir leur appui électoral », mettant directement en cause les ambitions politiques des deux directeurs qui s'étaient entredéchirés, Albert Louppe et Léopold Maissin[22]. De plus, les deux hommes étaient rivaux politiques, par exemple en août 1910, Albert Louppe évince Léopold Maissin (qui était alors maire du Relecq-Kerhuon et conseiller général du canton de Landerneau depuis 1901[23]), de son poste de vice-président du Conseil général du Finistère[24].