La Grande Porte

Les principaux personnages du roman sont :

• Robinette Stetley Broadhead (également appelé Robin, Bob ou Robbie) : héros du roman, environ 25 ans.
• Sigfrid von Shrink : nom donné par Robinette Broadhead à son robot-psychiatre.
• Gelle-Klara Moynlin : instructeur à la Grande Porte, grand amour de Robinette Broadhead, environ 25 ans.
• Dane Metchnikov : prospecteur russe homosexuel.
• Shikitei Bakin : cantonnier de la Grande Porte, originaire du Japon et amputé des deux jambes.
• Forehand : famille de prospecteurs qui cherchent fortune à la Grande Porte.
• Emma Fother : secrétaire de direction de la Corporation.
• Francesco Hereira : membre de la flotte brésilienne en orbite autour de la Grande Porte.
• Susie Hereira : membre de la flotte brésilienne, cousine de Francesco, flirt du héros.
• M. Hsien : directeur de la Grande Porte, originaire de Chine.
• Semya Lavorovna (également appelée « Essie ») : environ 25 ans, maîtresse new-yorkaise du héros, spécialisée en Intelligence Artificielle.
• Professeur Hegramet : universitaire et conférencier, spécialiste des Heechees.
• Sylvester Macklen (cité seulement) : découvreur historique de la Grande Porte.

Robinette Broadhead (« Robin’ », « Robbie » ou « Bob »), un riche citoyen américain qui vit à New York sous un dôme appelé la « Grosse Bulle », rend visite à Sigfrid von Shrink son robot-psychiatre. Il essaie de surmonter divers traumatismes liés à son enfance et à son passé de prospecteur sur un astéroïde dénommé la « Grande Porte ».

Robin’ avait commencé à travailler dans les mines alimentaires du Wyoming dès l'âge de douze ans et rêvait de devenir prospecteur. À 26 ans, il avait gagné à la loterie et s'était embarqué enfin pour la « Grande Porte », un astéroïde contenant un peu moins de mille vaisseaux construits par une race alien disparue depuis des centaines de milliers d'années, les « Heechees » (nom donné par les Humains). La Grande Porte est gérée par la « Corporation », une firme internationale, et surveillée par les forces militaires de différentes nations. La Grande Porte est le point de départ de missions d'exploration dont le but est à la fois la collecte de données scientifiques sur l'univers et la découverte d'artefacts heechees qui peuvent faire la célébrité et la fortune des équipages qui les rapportent.

En arrivant sur l'astéroïde, Robin découvre un monde confiné et stressant, doté d'un air vicié et nauséabond, avec des cellules d'habitation étroites et des tunnels sombres.

Il apprend aussi qu'il existe une « Grande Porte II », découverte par l'un des vaisseaux d'exploration, et que trois types de vaisseaux stationnent sur le spatioport  : les vaisseaux « 1 » (une place), « 3 » (trois places) et « 5 » (cinq places). Certains sont blindés, d'autres pas. On ignore comment diriger ces vaisseaux et la quantité de carburant restant en soute. La seule chose qu'on a appris, c'est que chaque vaisseau comprend au poste de pilotage un système de coordonnées : une choix des coordonnées choisies, il suffit d'appuyer sur un bouton. Le vaisseau prend son envol, parcourt une distance stellaire de temps et de longueur inconnue, procède ensuite à un « retournement » suivi enfin d'un arrêt, souvent à proximité d'une étoile.

Robin découvre au cours de sa formation que les missions d'exploration sont très dangereuses et que nombre d'explorateurs n'en sont jamais revenus. Tétanisé par la peur, il renonce provisoirement à toute prospection et décide de se faire embaucher comme jardinier par la Corporation.

Un jour pourtant, surmontant sa peur, Robin décide de partir en mission avec Gelle-Klara Moynlin, sa compagne, et trois autres membres d'équipage homosexuels. La mission à bord d'un vaisseau « 5 » (cinq places) se solde par un échec (aucun artefact extraterrestre découvert), mais chaque membre de l'équipage reçoit une petite prime de la Corporation. Quelque temps plus tard, après une violente dispute avec Klara qui s'était éloignée peu à peu de lui, Robin solde tous ses comptes, dilapide son argent au casino de la Grande Porte et s'embarque pour une mission dans un vaisseau heechee « 1 » (une place). Au bout du voyage, il se retrouve devant l'autre astéroïde heechee, la Grande Porte II. Profondément déçu de n'avoir trouvé ni la fortune, ni la gloire, Robin tente de modifier au dernier moment la destination de son vaisseau mais il ne réussit qu'à l'endommager avant d'être recueilli par le personnel de la Grande Porte II. Lorsqu'il revient à la Grande Porte, Robin échappe aux lourdes sanctions financières prévues par la Corporation pour destruction de vaisseau heechee, car son aventure a permis de calculer une nouvelle trajectoire plus rapide entre les deux Portes.

Encouragé par son ami Shikitei Bakin, Robin s'embarque avec Gelle-Klara pour une troisième mission richement dotée. Il s'agit d'une expérience scientifique conçue par la Corporation : programmer deux vaisseaux heechees blindés de taille « 5 » vers une même destination, les faire partir à 30 secondes d'intervalle et observer ce qui se passe. Les vaisseaux se retrouveront-ils dans la même zone stellaire, à quelques milliers de kilomètres l'un de l’autre ? La prime est d'un million de dollars par personne. Malheureusement, la mission se termine en catastrophe : les deux vaisseaux s'arrêtent à proximité d'un trou noir qui les attire inexorablement. Alors que l'équipage fait une dernière manœuvre désespérée pour tenter d'échapper au champ gravitationnel du trou noir, Robin, coincé dans une autre partie du vaisseau, ferme un sas de séparation et enclenche la mise à feu, croyant ainsi sauver la vie de ses coéquipiers. En fait c'est l'inverse qui se produit : son vaisseau réussit à échapper au trou noir tandis que celui contenant ses neuf compagnons est précipité dans le trou noir. Il ignore ce que sont devenus ses compagnons, en particulier Klara : sont-ils morts ? sont-ils prisonniers du trou noir ?

De retour à la Grande Porte, considéré comme un héros, il perçoit une prime de 10 millions de dollars (la sienne et celle de ses compagnons disparus), puis retourne sur Terre. Depuis, il mène une vie de luxe parmi les privilégiés new-yorkais et s'est mis en couple avec une scientifique rencontrée sur la Grande Porte, Essie. Toutefois sa conscience est minée par le sentiment d'avoir involontairement causé la mort de l'amour de sa vie : Gelle-Klara Moynlin. Cette culpabilité refoulée le pousse chaque semaine chez Sigfrid von Shrink, son robot-psychiatre, qui réussit finalement à lui faire accepter la mort de Klara.

Les connaissances des humains sur les Heechees sont extrêmement réduites. Comme dans Rendez-vous avec Rama d'Arthur C. Clarke, publié cinq ans plus tôt, c'est simplement à partir de leurs artefacts que les scientifiques essaient de comprendre le mode de pensée et la technologie des Heechees. Le système de navigation des vaisseaux heechees dotés d'une, trois ou cinq places, est très complexe et leur système de commande n'a jamais été percé à jour.

Les spéculations sur les Heechees vont bon train, que ce soit de la part des scientifiques ou dans l'opinion publique. Un artefact en cristal qui se déplie en éventail est rapidement baptisé « Éventail à prières » par la population, tandis que les anatomistes les plus éminents formulent des hypothèses sur la forme des fesses des Heechees en étudiant les sièges de leurs vaisseaux. D'autres spécialistes pensent que les Heechees mangeaient les matières carbonées qui se trouvent dans les comètes.

Le roman de Frederik Pohl La Grande Porte a remporté plusieurs prix :

• Prix Nebula du meilleur roman 1977 ;
• Prix Hugo du meilleur roman 1978 ;
• Prix Locus du meilleur roman de science-fiction 1978 ;
• Prix John-Wood-Campbell Memorial du meilleur roman de science-fiction 1978 ;
• Prix Apollo 1979.

• La Grande Porte, Calmann-Lévy, coll. « Dimensions SF » n^o 31, 1978 (ISBN 2-7021-0239-5) ;
• La Grande Porte, Le Livre de poche, coll. « science-fiction » n^o 7069, 1981 (ISBN 2-253-02785-5) ;
• La Grande Porte, J'ai lu, coll. « SF » n^o 1691, 1984 (ISBN 2-277-21691-7); rééditions en 1984, 1988, 1995 et 2008 (ISBN 978-2-277-21691-9) ;
• La Grande Porte, Pocket, coll. « science-fiction » n^o 5386, 1989 (ISBN 2-266-03513-4).

Ce roman est considéré comme un grand classique de la science-fiction dans les ouvrages de références suivants :

• Jacques Sadoul, Anthologie de la littérature de science-fiction, Ramsay, 1981 ;
• Enquête du Fanzine Carnage mondain auprès de ses lecteurs, 1989 ;
• Stan Barets, Le science-fictionnaire, Denoël, coll. « Présence du futur », 1994.

Dans son Histoire de la science-fiction moderne, Jacques Sadoul déclare à propos de ce roman : « Fred Pohl signe avec ce roman, qui lui valut un Hugo l'année suivante, une de ses meilleures réussites où l'humour et la sensibilité le disputent à l'invention. »[1].

Les numéros de page des citations suivantes font référence à l'édition J'ai Lu (1984) citée en bibliographie.

• « Toutes les émissions de télévision ont des publicités pour nous gonfler le moral en nous disant combien notre travail est important, combien le monde entier compte sur nous pour se nourrir. », chap. 2, p. 19 ;

• « Sigfrid est très intelligent si l'on pense à l'étendue de sa bêtise. », chap. 3, p. 22 ;

• « Je déteste l'idée d'être tué. Je déteste même l'idée de la mort qui viendra un jour : ne plus être vivant, voir tout s'arrêter, savoir que tous les autres gens continueront à vivre, à s'envoyer en l'air et à s'en payer une tranche sans que je sois là pour prendre ma part. », chap. 6, p. 34 ;

• « C'est curieux la frousse. Je ne l'éprouvais pas. Je savais qu'elle était la seule raison qui me poussait à rester, mais je n'avais pas l'impression d'avoir peur, seulement d'être raisonnablement prudent.  », chap. 12, p. 115 ;

• « C'est le genre de bagarre entre homme et femme que j'essaie aussi souvent que possible d'attribuer à une tension prémenstruelle. », chap. 20, p. 184 ;

• « Les sociétés malades rejettent les aventuriers comme des pépins de raisin. Les pépins de raisin n'ont pas tellement droit à la parole. Je suppose qu'il en allait de même avec les marins de Colomb ou les pionniers qui conduisaient leurs chariots bâchés à travers les territoires comanches ; ils devaient avoir une frousse terrible, comme moi, mais ils n'avaient pas tellement le choix. », chap. 22, p. 233 ;

• « Freud a dit que tout garçon qui est persuadé d'avoir été le favori de sa mère ne peut devenir névrotique. », chap. 25, p. 260 ;

• « La culpabilité ? C'est une chose pénible ; mais parce qu'elle est pénible, elle est modificatrice de comportement.  », chap. 31, p. 317.

L'univers de la « Grande Porte » a été adapté aux États-Unis dans le domaine des jeux vidéo :

• (en) Frederik Pohl's Gateway, Legend Entertainment, 1992 ;
• (en) Gateway 2 : Homeworld, Legend Entertainment, 1993.

Le premier de ces deux jeux vidéo sous DOS est téléchargeable gratuitement à partir du site : Home of the Underdogs

• 1977 en science-fiction

• Ressources relatives à la littérature :
  • NooSFere
  • (en) Internet Speculative Fiction Database
• Brève présentation de l'auteur et de l'œuvre sur le Cafard Cosmique

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