La Meute (X-Files)

La Meute marque le retour des scénaristes Glen Morgan et James Wong, qui avaient quitté X-Files au cours de la deuxième saison pour produire leur propre série, Space 2063[1]. Après l'annulation de cette série au bout de seulement une saison, Morgan et Wong réintègrent l'équipe de scénaristes de X-Files pour sa quatrième saison[2]. Dans le but de frapper un grand coup pour leur retour, ils décident d'écrire une histoire ambitieuse qui soit suffisamment choquante pour repousser les limites de ce qui se fait alors à la télévision[3]. L'actrice Kristen Cloke, interprète de l'un des premiers rôles de Space 2063 et future femme de Glen Morgan, leur conseille à cette fin de lire des ouvrages traitant du survivalisme, de la nature et de l'évolution[3].

Le duo prend beaucoup de temps pour écrire le scénario[4]. Pour les personnages des frères Peacock, Morgan et Wong s'inspirent de Brother's Keeper (1992), un documentaire sur l'histoire des quatre frères Ward, tous passablement illettrés, qui vivaient dans une ferme appartenant à leur famille depuis plusieurs générations et dont l'un avait été accusé du meurtre d'un autre avant d'être acquitté lors de son procès[3]^,[5]. Peacock est le nom de famille d'un ancien voisin des parents de Glen Morgan[6]. Un autre élément du scénario est inspiré par une anecdote figurant dans l'autobiographie de Charlie Chaplin. Chaplin y raconte qu'il avait rencontré une famille dont le fils était amputé des quatre membres et que ses parents l'avaient tiré de sous un lit pour le lui présenter[7].

Tucker Smallwood, qui joue le rôle du shérif Andy Taylor, interprétait un personnage récurrent de Space 2063[8]. Andy Taylor est également le nom du shérif dans la série The Andy Griffith Show et il a lui aussi un adjoint prénommé Barney[9]. Wong et Morgan souhaitent engager trois autres acteurs de cette série, James Morrison, Rodney Rowland et Morgan Weisser, pour jouer les rôles des trois frères Peacock mais cela ne s'avère pas faisable[3].

La plupart des plans de l'extérieur des bâtiments sont tournés à Surrey, une ville à l'architecture très variée. Un soin très particulier est apporté pour le choix des angles de caméra afin d'éviter de filmer des bâtiments trop modernes et de conserver ainsi l'impression d'être dans la campagne américaine[10]. Le bâtiment utilisé pour la ferme des Peacock l'avait déjà été dans l'épisode Aubrey de la deuxième saison. Il avait été jugé tellement bien conservé que l'équipe de production décide de le réutiliser pour cet épisode[11]. La Cadillac que conduisent les Peacock est trouvée dans une ferme des alentours de Vancouver. L'équipe de tournage la loue, la restaure et la repeint en rose[6].

Le réalisateur Kim Manners, qui prend le tournage très au sérieux car il estime que le scénario est un « classique de l'horreur tel qu'il a toujours voulu en voir »[12], déclare que le plan du point de vue du bébé lors de la scène de son enterrement a été le plus terrible de sa carrière[13]. Pour Tucker Smallwood, qui connaît très peu la série, l’expérience est déplaisante. À la lecture du scénario, il est surpris par sa violence. Lors du premier jour de tournage, il demande si la série est toujours aussi violente et s'entend répondre que c'est probablement l'épisode le plus horrible de toute la série[3]. Pour la scène de la mort de son personnage, Smallwood insiste pour accomplir lui-même les cascades et se blesse à la tête. Enfin, il trouve également désagréable de devoir rester allongé face contre terre dans une mare de faux sang pendant plus d'une heure et demie[3]. David Duchovny affirme pour sa part que le scénario ne l'a pas effrayé mais qu'il a été touché par les thèmes concernant le désir « de vivre et de se reproduire »[12].

La chanson Wonderful! Wonderful!, rendue célèbre aux États-Unis par sa version chantée par Johnny Mathis, accompagne dans l'épisode l'expédition punitive menée par les Peacock contre le shérif. Après avoir lu le scénario, Mathis refuse que sa version soit utilisée et une reprise doit donc être enregistrée. David Nutter, réalisateur régulier de la série et ancien chanteur, envisage de s'en charger mais un chanteur au timbre de voix plus proche de celui de Mathis est trouvé à la dernière minute. Kim Manners explique qu'il voulait à tout prix utiliser cette chanson parce qu'elle a « un côté effrayant et dégueulasse que personne n'a jamais vraiment reconnu ouvertement »[13].

Dès la lecture du scénario, les responsables de Fox sont réticents envers cet épisode, qu'ils jugent « de mauvais goût » car ils estiment qu'il va trop loin[12]. L'épisode est soumis à la censure concernant les hurlements que pousse le bébé lorsqu'il est enterré vivant. Les responsables de Fox demandent que le son soit altéré afin que le bébé paraisse malade et de montrer ainsi que les Peacock ne tuent pas simplement un bébé innocent[13].

La Meute est le premier épisode de la série dont la diffusion est précédée d'un avertissement aux téléspectateurs concernant la violence de son contenu et le seul à être déconseillé aux moins de 17 ans[3]. Le seul autre épisode de la série comportant un avertissement aux téléspectateurs sera Via negativa, un épisode de la huitième saison[14]. Le côté horrifique de sa scène d'ouverture est particulièrement mis en avant, et l'épisode n'est pas rediffusé par la chaîne Fox, une première dans l'histoire de la série[13].

Lors de sa première diffusion aux États-Unis, l'épisode réalise un score de 11,9 sur l'échelle de Nielsen, avec 21 % de parts de marché, et est regardé par 18,85 millions de téléspectateurs[15].

L'épisode a été globalement bien accueilli par la critique. Le magazine Entertainment Weekly, qui lui donne la note de A, le décrit comme un épisode « audacieux et intelligent » qui constitue « l'une des heures les plus choquantes de l'histoire de la télévision » ainsi que comme une expérience visuelle intense[16]. Le magazine Empire le classe à la 3^e place des meilleurs épisodes de la série, estimant que c'est « l'épisode le plus sombre de toute la série » et, qu'avec ses méchants mémorables, sa scène d'ouverture « cauchemardesque » et son « final bourré d'action », il est « à juste titre désormais considéré comme un classique »[17]. Pour le site IGN, qui le classe à la 2^e place des meilleurs épisodes standalone de la série, l'épisode demeure « toujours aussi perturbant »[18]. Dans son livre, Tom Kessenich le classe à la 5^e des meilleurs épisodes de la série et évoque un sommet de l'horreur[19].

Le site The A.V. Club le classe parmi les 10 meilleurs épisodes de la série[20], Todd VanDerWerff lui donnant la note de A et mettant particulièrement en avant le scénario terrifiant, qui distille par moments des touches bienvenues d'humour noir, et la réalisation de Kim Manners, qu'il considère comme « le meilleur travail de mise en scène de toute la série »[21]. Erin McCann, du Guardian, le classe parmi les 13 meilleurs épisodes de la série[22]. Sarah Stegall, du site Munchkyn Zone, lui donne la note de 3/5, estimant que l'épisode est « effrayant tout en incitant à la réflexion » et que le scénario fait un « merveilleux travail de caractérisation sur les personnages » mais que l'intrigue est « prévisible »[23].

Dans leur livre sur la série, Robert Shearman et Lars Pearson lui donnent la note de 5/5, saluant cet épisode « absolument terrifiant » qui se double d'une attaque en règle contre « les valeurs américaines et le système familial »[24]. Le journal The Gazette le classe à la 3^e place des meilleurs épisodes standalone de la série, évoquant un épisode « véritablement révolutionnaire »[25]. Pour le site Allociné, qui le classe parmi les 10 épisodes les plus originaux de la série, c'est probablement l'épisode « le plus dérangeant car il traite d'un thème tabou : l'inceste » et qu'en plus « d'être une satire du rêve américain, il traite de la maternité de la manière la plus sordide qui soit »[26].

Parmi les critiques négatives, Phil Farrand le cite comme l'épisode qu'il apprécie le moins des quatre premières saisons, Mulder et Scully y étant dépeints comme « irréfléchis » alors que les frères Peacock semblent « sortir tout droit d'une bande dessinée »[27]. Les auteurs du livre X-Treme Possibilities critiquent la violence excessive de l'épisode et le trouvent « écœurant » alors que les blagues de Mulder et Scully sont jugées « cruelles »[9].

Les membres de la famille Peacock sont souvent cités parmi les « monstres de la semaine » les plus marquants de la série. Louis Peitzman, du site BuzzFeed, les classe à la 1^re place des monstres les plus effrayants de la série[28]. Katie King, du webzine Paste, les classe à la 2^e place des meilleurs monstres de la série[29]. Pour Connie Ogle, de PopMatters, ils figurent parmi les monstres les plus mémorables de la série[30]. Pour le magazine TV Guide, ils comptent parmi les monstres les plus effrayants de la série[31].