La Nativité (Jean-Charles Frontier)

Le tableau a probablement été commandé par les Chartreux de Lyon et la Chartreuse du Lys Saint-Esprit. L'œuvre est reçue en 1744 à l’Académie royale de peinture et de sculpture et fut exposée au Salon de 1745. Elle est livrée une année plus tard à Lyon, le 25 octobre 1746[1] et contribuera à l'installation du peintre dans cette ville. Elle est aujourd’hui conservée au musée de Grenoble[2].

Le sujet est apparemment des plus simples et des plus rebattus, mais quand on songe au code iconologique de l’Ancien Régime, il est probable que l’importance toute particulière donnée au linge blanc n’est pas fortuite. On peut y voir une allusion aux vêtements immaculés du prêtre (le Christ est prophète, prêtre et roi) et, encore plus sûrement, au linceul de la mise au tombeau, la Nativité portant déjà en substance tout le sacrifice de la Passion. Un autre détail a son importance : un rai de lumière divine tombe à gauche sur la figure de la Vierge en prière, mais un autre, plus manifeste encore, rencontre Saint Joseph, personnage soucieux et énergique dont le visage, un des meilleurs morceaux du tableau, est un véritable hommage de Frontier à Hallé. Ces accents désignent particulièrement Joseph qui figure, notons-le, à droite, soit la partie privilégiée de la composition ; il résulte sans doute d’une attention particulière des Chartreux de Lyon.

• Ministère de la Culture et de la Communication Éditions de la Réunion des musées nationaux Paris, 1987
• Archives départementales de Lyon, 17 n °82
• Abbé J.B. Vanel, Histoire des églises et chapelles de Lyon, Lyon, 1908

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • Salons 1673-1914

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