La Vengeance du Kremlin

Le roman raconte la suite, sept ans après, du roman Polonium 210 de la même série (SAS n^o 167 - mars 2007), concernant la mort mystérieuse d'Alexandre Litvinenko. L'auteur fait aussi référence à deux autres romans de la série, Renegade (tomes 1 et 2 - SAS n^os 183 et 184), au cours desquels Malko avait contrecarré les agissements des services secrets israéliens, liés notamment à un complot contre le président Obama.

Le Kremlin de Moscou.

Le roman commence par la présentation de Rom Tolkatchev, nommé par Vladimir Poutine à la tête d'un groupe spécial rattaché directement au Kremlin (et hors de la compétence du SVR ou du FSB), chargé d'éliminer tous ceux qui s'opposent à sa volonté. Il s'agit, en quelque sorte, de la recréation du SMERSH stalinien. Tolkatchev est convoqué au Kremlin par Vladimir Poutine qui lui ordonne d'assassiner Boris Berezovski, ancien homme d'affaires et oligarque ennemi du président. La motivation du président russe tient à une froide vengeance, visant à supprimer le seul oligarque qui avait osé défier son autorité. Tolkatchev monte une opération secrète, qui réussit sans problème : Berezovski est censé s'être suicidé dans sa salle de bain.

Malko Linge est appelé par Stanley Dexter, chef de l'antenne de la CIA à Londres pour mener une contre-enquête sur la mort de l'oligarque. Dans la mesure où le gouvernement de David Cameron avait cessé toute protection de Berezovski et a décidé de ne pas réagir à la suite de son étrange décès, Malko doit agir en coulisses, à l'insu du MI-5 britannique. Malko commence son enquête en allant interroger le meilleur ami du défunt, Nikolaï Glouchkov. Mais en se rendant à son domicile, quelqu'un lui pique le bras avec un dard microscopique empoisonné à la ricine. Malko tombe dans le coma. Il ne doit la vie sauve que grâce à l'intervention de Stanley Dexter, qui l'a emmené immédiatement à l'University College Hospital. Malko, se souvenant de celui qui l'avait percuté, reconnaît le tueur en consultant des albums-photo sur des anciens agents soviétiques : il se nomme Arkady Lianine, c'est un ancien membre du KGB affecté au Royaume-Uni dans les années 1980 et 1990, mais on ignore aujourd'hui son domicile.

Après trois jours d'hospitalisation, Malko va donc voir Nikolaï Glouchkov. Celui-ci dit à Malko qu'il ne sait rien sur la mort de son ami, mais lui suggère de se rendre en Israël pour rencontrer Uri Dan, le garde du corps de l'oligarque et probablement la dernière personne à l'avoir vu vivant. Pendant ce temps, des hommes se rendent en secret dans la chambre d'hôtel de Malko, et enduisent le combiné du téléphone portable avec un puissant poison. Malko, pour sa part, va voir une ancienne agent de la CIA, qui a quitté l'Agence : Gwyneth Robertson. Comme sept ans auparavant, quand Malko enquêtait sur la mort étrange d'Alexandre Litvinenko, ils se rendent au domicile de la dame, et ont des relations sexuelles torrides. Gwyneth Robertson lui promet de faire des recherches sur Arkady Lianine. Le lendemain matin, Malko apprend que la CIA a localisé Uri Dan, qui habite effectivement en Israël. Malko rencontre Uri Dan, qui ne répond à aucune question : Malko comprend que l'homme a été « briefé » par les services secrets britanniques avant de venir en Israël. Pendant ce temps, le MI-5 a compris que Malko faisait des recherches sur la mort de Berezovsky et a découvert qu'une femme de ménage pakistanaise, en nettoyant la chambre qu'occupait Malko, avait trouvé la mort par empoisonnement. Le gouvernement britannique décide de ne pas avertir la CIA ou Malko de cette tentative d'assassinat. Néanmoins le chef des services secrets se résout à avertir secrètement Stanley Dexter de cet « incident ».

Malko revient à Londres, où Stanley Dexter lui révèle la tentative d'assassinat. D'autre part, Gwyneth Robertson n'a aucun renseignement à lui donner sur Arkady Lianine. Malko décide de continuer l'enquête en se rendant à Moscou, pour rencontrer Irina Lopoukine, une ex-maîtresse de Livitnenko qu'il avait rencontrée en 2006. Il rencontre cette femme, qui lui répond qu'elle ne peut pas l'aider. Mais à la suite d'un entretien fort stressant qu'elle a avec un agent du FSB, elle décide, au contraire, d'aider Malko. Pour cela, elle rend visite à un ex-amant, général du FSB et atteint d'un cancer incurable, qui lui explique que Berezovsky a été empoisonné avec du fluorure de sodium par un dénommé Ilya Sokolov, journaliste à Forbes Russie. Après ce rendez-vous fructueux, Malko est interpellé par le FSB de Moscou et placé en garde à vue. Il a eu le tort de noter sur son carnet le nom du poison utilisé. Plus tard, quand Rom Tolkatchev voit la photographie du carnet portant ce nom, il comprend qu'Irina Lopoukine a trahi : il ordonne son exécution. Irina est exécutée peu après, de nuit, pendant son sommeil, par l'injection d'un puissant poison indétectable. Malko a été relâché et s'est réfugié à l'ambassade. Il sait que Tolkatchev veut sa mort. Il réserve un vol à destination de Londres.

Le jour du départ, deux voitures doivent aller à l'aéroport. Au dernier moment, il décide de prendre la seconde voiture : bien lui en prend, car la première voiture fait l'objet d'un terrible attentat qui entraîne la mort de ses occupants. Livide, Malko se rend à l'aéroport et, de justesse, prend l'avion. En arrivant à Londres, il apprend que Gwyneth Robertson a retrouvé la trace d'Arkady Lianine, qui a changé de nom grâce à la protection du MI-5. La narration passe de Malko à Arkady Lianine, avec changement de point de vue subjectif : ce dernier avait été contacté par des agents de Tolkatchev, qui l'avaient menacé de le tuer s'il ne réalisait pas une opération « spéciale », consistant à assassiner Berezovsky. Après avoir refusé, des menaces sur sa femme et ses enfants avaient eu raison de son refus. L'opération avait eu lieu ; il en avait été le chef ; elle s'était très bien déroulée ; il avait peu après reçu la somme d'un million de dollars sur un compte suisse. Dernièrement, il a reçu un message lui ordonnant de revenir à Moscou pour un « débriefing » : il comprend qu'il va disparaître dans les geôles du FSB, et a donc refusé « l'invitation ». Il se sait en sursis et ne sait pas quoi faire. Sous le prétexte d'une enquête journalistique à réaliser, Malko et des collègues de la CIA prennent contact avec Arkady Lianine. Les agents de la CIA sauvent l'homme d'une tentative d'assassiner du FSB, et lui proposent qu'en échange d'aveux complets, on lui permettra de refaire sa vie avec sa famille aux États-Unis. Terrorisé par ce qu'il a vécu peu avant, Lianine accepte immédiatement.

Le roman se termine sur les aveux de Lianine, qui explique en détail comment s'est déroulé le meurtre de l'oligarque, et par l'information donnée à Malko de la mort soudaine et inattendue, mais apparemment naturelle, d'Irina Lopoukine.