Lac de saumure

Elles peuvent être groupées et correspondent éventuellement à des zones de « suintements froids » (par opposition aux sources hydrothermales chaudes). Ce sont des étendues d'eau possédant une salinité de trois à cinq fois plus élevée que l'eau environnante.

Les bassins de saumure seraient plus répandus sur le plateau de l'Antarctique, dans les zones sans ou à très faible courant. En effet, la saumure s'y forme plus abondamment avec le sel exclu par formation des glaces marines.

Les saumures elles-mêmes abritent des formes de vie extrémophiles, ainsi, dans le bassin de l'Atalante, trois espèces de loricifères ont été découvertes en 2010 dans les sédiments, les premières formes de vie multicellulaires connues vivant entièrement sans oxygène. De plus, quand elles sont aussi des sources de méthane ou d'autres hydrocarbures (« suintements froids »), elles sont parfois entourée d'une riche ceinture de moules où d'autres espèces des grands fonds vivent aussi.

Les bassins de saumure les plus denses sont toxiques pour les animaux marins. Les cadavres de ceux-ci ne s'y enfoncent pas et restent accessibles à des décomposeurs.

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  Cartographie par la NOAA d'un bassin de saumure dans le golfe du Mexique : le bassin (« brine ») est au centre, entouré d'un tapis de moules (« mussel bed ») puis du fond marin classique (« normal mud bottom »).
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  Exploration sous-marine des abords d'une mare d'eau salée, sur la plaine abyssale du golfe du Mexique, montrant un tapis de moules et d'autres organismes extrêmophiles.
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  Une chimère nage au-dessus d'un banc de moules des profondeurs, au bord d'un bassin de saumure.
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  Poisson anguilliforme sur lit de moules, en bordure d'un petit lac de saumure.

Ces bassins ont une origine géologique. Ils se forment par dissolution des dépôts de sel via la tectonique du sel. La saumure contient souvent également des concentrations élevées de méthane, ce qui attire les communautés bactériennes et animales aux métabolisme chimiosynthétiques ou vivant en association ou symbiose avec des organismes chimiosynthétiques. Ces animaux font partie des espèces dites extrêmophiles [1].

Des phénomènes de salinisation altèrent de nombreux environnements (sol) terrestres. Des lacs d'eau hypersalée pourraient exister sur Mars ou d'autres planètes. Le méthane est courant dans l'espace et sur d'autres planètes[2]. Comprendre comment des espèces peuvent vivre dans ces environnements ou à leurs abords intéresse donc les responsables de l'exploration spatiale, les exobiologistes et les écologues.