Escadrille La Fayette

D^r Edmund L. Gros.

De gauche à droite : Kiffin Rockwell, Capt. Georges Thenault, Norman Prince, Lt. Alfred de Laage de Meux, Elliot Cowdin, Bert Hall, James McConnell et Victor Chapman.

Les mascottes de l'escadrille Lafayette, les deux lionceaux « Whiskey » et « Soda ».

Alors que les États-Unis ont déclaré leur neutralité vis-à-vis du conflit européen, le D^r Edmund Louis Gros, le directeur médical de l'American Field Service (AFS) et Norman Prince, un Américain expatrié en France, entreprennent de persuader le gouvernement français de l'intérêt que pouvait avoir une escadrille de volontaires américains combattant aux côtés de la France. L'objectif est alors que les efforts de ces volontaires soient reconnus par le public américain et donc, que la publicité créée par leurs actions, éveillerait l'opinion publique américaine et la conduirait à demander l'abandon de la neutralité.

Autorisée par le Département de l'Air le 21 mars 1916, l’Escadrille américaine N 124 est déployée à partir du 20 avril à Luxeuil-les-Bains. Ses avions sont des Nieuport 11 et ont pour mission l'escorte de bombardiers anglais et français[1].

Le 26 avril, la base aérienne subit un bombardement aérien qui blesse six hommes, dont le soldat Pierre Massé qui décèdera peu après[2].

Escadrille Lafayette -- Aviateurs et mécaniciens de la France Libre en formation aux États-Unis.

Le 18 mai 1916, l'escadrille recense sa première victoire lorsque Kiffin Rockwell abat un biplan[3].

En juin elle s'installe à Bar-le-Duc pour prendre part à la bataille de Verdun, où elle remporte 13 victoires homologuées en 146 combats[4]. Elle déplore en ce mois son premier pilote mort au combat : Victor Chapman (en).

Elle reprend ensuite ses missions d'escorte au profit des bombardiers, puis est engagée dans la bataille de la Somme, après avoir troqué ses Nieuport XI pour des Nieuport 17 et des SPAD S.VII[5]. Elle subit là sa seconde perte Kiffin Rockwell (en).

Tous les pilotes américains n'appartenaient pas à l'escadrille Lafayette, un grand nombre de volontaires américains servaient au sein du Royal Flying Corps, du Royal Naval Air Service, et de la Royal Air Force.

En octobre, le capitaine Georges Thenault choisit le premier emblème collectif de l'unité : une tête de Séminole. En février 1917 est adopté un second emblème : une tête de Sioux[2].

En décembre 1916 une objection allemande parvient au gouvernement américain sur l'utilisation du nom d' Escadrille américaine pour l'unité d'aviation, alors que les États-Unis sont supposés neutres. Ce même mois est donc adopté le nom d' Escadrille Lafayette.

Lorsqu'en 1917 les États-Unis entrèrent en guerre aux côtés de l'Entente, l'escadrille fut intégrée à l'aviation américaine sous l'appellation de 103rd Aero Squadron (en), et placée sous le commandement de William Thaw II (en).

Bannière de l'escadrille, Première Guerre mondiale.

L'escadrille La Fayette est constituée de volontaires, elle compte à l'origine 42 aviateurs dont 4 officiers Français. Elle est financée par des Américains francophiles qui s'engagèrent au côté de la France, tels que Norman Prince, le fils d'une famille de riches industriels américains habitant la ville de Pau, qui périt en combat aérien. Puis avec un plus grand nombre de volontaires, son nom devient le Corps d'Aviation La Fayette (Flying Corps Lafayette) dans lequel 209 aviateurs ont servi, parmi lesquels Kiffin Rockwell, Norman Prince, Raoul Lufbery, Eugene Jacques Bullard (premier pilote de chasse noir, et unique de la Première Guerre mondiale). En 1917, lors de l'entrée en guerre des États-Unis, de nombreux pilotes de l'escadrille La Fayette rejoignent l’United States Army Air Service américain, mais pas tous. Ainsi, l'USAAS refuse l'intégration du noir Bullard. Edwin Parsons, entre autres, refuse de quitter ses camarades de combat français et de se retrouver sous l'autorité d'officiers américains qui ne se sont jamais battus. En décembre 1917, l'escadrille est basée sur l'aérodrome de la Noblette[2].

L'escadrille cesse d'exister le 18 février 1918 et c'est le 103^e escadron de poursuite aérienne qui reprend ses insignes et ses traditions dans la force aérienne américaine. Actuellement c'est l'Escadron de chasse 2/4 La Fayette qui a repris le nom dans l'armée de l'air française[6].

L'escadrille La Fayette est aujourd'hui peu présente dans les mémoires américaines, mais un mémorial, le mémorial de l'Escadrille La Fayette, leur est dédié à Marnes-la-Coquette[7]. En avril 2016, une cérémonie commémorant le centenaire de l'arrivée des aviateurs américains fut organisée en présence de Deborah Lee James, secrétaire d’État des services de l'armée de l'air américaine, Jane D. Hartley, ambassadrice des États-Unis à Paris et Jean-Marc Todeschini, secrétaire d’État aux Anciens combattants[8].

On ne peut omettre de citer deux membres de l'escadrille entrés dans la légende : le lion "Whiskey" et la lionne "Soda", mascottes de l'unité, éternellement liés à son souvenir. Fin 1917 ils furent confiés à un zoo parisien, parce qu'ils perturbaient trop la vie des pilotes.

Debout (de gauche à droite) Soubiron, Doolittle, Campbell, Persons, Bridgman, Dugan, MacMonagle, Lowell, Willis, Jones, Peterson et de Maison Rouge. Assis (de gauche à droite) Hill, Masson avec « Soda », Thaw, Thenault, Lufbery avec « Whiskey », Johnson, Bigelow et Rockwell.

Il existe une certaine confusion entre les pilotes qui faisaient partie de l'escadrille Lafayette et du Lafayette Flying Corps, en particulier dans le film Flyboys. L'escadrille était composée de ces cinq officiers français et de 38 pilotes américains (également connu sous le nom de The Valiant 38)[9].

Le Groupe La Fayette totalise huit citations à l'ordre de l'Armée aérienne, il a droit au port de la fourragère aux couleurs du ruban de la Croix de guerre 1914-1918, ainsi qu'au port de la fourragère aux couleurs du ruban de la Médaille militaire.

Mémorial de l'escadrille La Fayette à Marnes-la-Coquette.

Le 1^er janvier 1918, au moment où elle disparaît officiellement, son bilan est le suivant :

• 267 Américains se sont engagés dans l'aviation française ;
• 255 ont reçu leur brevet de pilote ;
• 180 servirent au front ;
• 66 moururent, dont 51 au combat ;
• 19 furent blessés ;
• 15 furent faits prisonniers ;
• 199 victoires furent officiellement reconnues.

Durant la guerre du Rif, les difficultés qu'a connues l'armée française ont fait surgir l'idée d'une escadrille de mercenaires. Neuf officiers et sept sous-officiers américains, anciens pour l'immense majorité de l'escadrille La Fayette participèrent donc en 1925 à ce conflit avec sept avions mais l'opinion publique et l'administration américaine étaient contre cette présence[12].

• Amelia Earhart le 6 juin 1932, quelques jours après être devenue la première aviatrice à traverser l'Atlantique en solitaire, fut faite membre d'honneur de l'escadrille La Fayette[13].

Transfert officiel de 12 Curtiss P-40F Warhawk de l'USAAF au groupe de chasse 2/5 le 9 janvier 1943 à Casablanca.

L'escadrille La Fayette devient la troisième escadrille du Groupe de Chasse 2/5 La Fayette.

P47D groupe de chasse II/5 Lafayette

Appareils en service dans l'escadrille

Appareils	Début	Fin
Curtiss H75	septembre 1939	novembre 1942
Curtiss H75A-1	juillet 1940	septembre 1940
Dewoitine D.520	octobre 1942	novembre 1942
Curtiss P-40 Warhawk (P-40F)	novembre 1942	mars 1943
Curtiss P-40 Warhawk (P-40L)	mars 1943	mars 1944
Republic P-47 Thunderbolt (P-47D)	mars 1944	mai 1945

L'escadrille La Fayette est évoquée dans les films suivants :

• C'est la guerre de William Wellman, sorti en 1958. Le film semble aussi intitulé Escadrille Lafayette ;
• Flyboys de Tony Bill sorti en 2006.

Le mémorial de l'escadrille Lafayette en avril 2021.

Il existe un mémorial de l'escadrille La Fayette à Marnes-la-Coquette. Il est composé de 2 étages : un sous-sol, où sont enterrés les aviateurs, et une plate-forme, avec le symbole de l'escadrille et les noms des aviateurs sur les murs.

Ce mémorial a été inauguré le 4 juillet 1928. Érigé en mémoire des aviateurs français et américains, tous volontaires de l'Escadrille La Fayette engagés durant la Première Guerre mondiale, dont un des As, le Major Raoul Gervais Lufbery (1885-1918), comptant 17 victoires homologuées.

Une crypte souterraine contient les restes de la plupart de ces aviateurs tués au combat. Le mémorial se trouve dans le parc jouxtant le musée des Applications de la Recherche Louis Pasteur. Ce monument, situé 5, boulevard Raymond Poincaré, est constitué d'un « arc monumental »[14].