Le Chant de Nigamon

Honegger est encore dans la classe de Vincent d'Indy quand il compose sa première œuvre avec orchestre, si l'on excepte l'exercice que constitue le Prélude pour Aglavaine et Sélysette, en tirant profit de sa participation à la classe de direction [T 1]. Dans une lettre adressée à ses parents du 11 novembre 1917, il indique qu'il est en train de « terminer une grande chose pour orchestre qui sera jouée probablement cet hiver au Conservatoire. C'est une sorte de poème symphonique que j'appellerai Le Chant de Nigamon et qui représente un supplice peau-rouge. (...) Comme il me faudra copier le matériel d'orchestre cela fera environ 600 pages à écrire d'ici le début de janvier »[H 1]. La partition est achevé en décembre 1917[1] et comporte explicitement l'origine des thèmes empruntés, notamment au Recueil d'ethnographie musicale de Julien Tiersot[1]. D'Indy trouve l'ouvrage « très intéressant et bien orchestré » comme le précise la lettre qu'Honegger adresse à ses parents le 19 décembre 1917[H 2].

La musique d'Honegger s'inspire du roman en vogue à l'époque de Gustave Aimard, Le Souriquet et décrit l'histoire de Nigamon, chef des Iroquois, qui battu par le Huron Tariah, est scalpé et condamné à mourir dans les flammes du bûcher quand son peuple entonne un chant funèbre avant que lui-même ne commence le sien et que tout le monde se tait.

Le 17 janvier 1918, l'œuvre est donnée en première lecture au Conservatoire[H 3] et l'accueil est favorable, notamment de d'Indy. Dans une lettre adressée à ses parents du 27 janvier 1918, Honegger précise à propos de son ouvrage : « Je le dirige avec tant de véhémence que j'ai une ampoule dans la main droite. »[H 3]. La première audition publique a lieu au Cirque d'Hiver à Paris par les concerts Pasdeloup sous la direction du dédicataire Rhené-Baton, le 3 janvier 1920[D 1].

Si certaines critiques postérieures n'y voient qu'une musique à programme[D 1], Marcel Delannoy précise que le sens dramatique trouve dans cette pièce sa première expression tangible dans l'œuvre du compositeur. Il y note des allusions aux couleurs de Richard Strauss qu'Honegger admire particulièrement. Halbreich précise une lègère influence d’Elektra[H 4].

Malgré un langage harmonique traditionnel, Honegger développe peu à peu une intégrité musicale[H 4]. L'argument tel qu'il est présenté sur la partition imprimée indique :

« Tareah le Huron avait réservé Nigamon et les autres chefs iroquois, pour les brûler vifs. Le feu fut mis aux bûchers. Lorsque les flammes commencèrent à monter, Tareah bondit au travers et scalpa impitoyablement Nigamon et ses compagnons en les souffletant avec leur propre chevelure. Alors les Iroquois commencèrent leur chant de mort, mais lorsque Nigamon entama le sien, les autres se turent pour l'écouter[H 4] »

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La musique d'Honegger suit avec fidélité l'argument et constitue au sens propre du terme le seul poème symphonique que laisse le compositeur[H 4]. La pièce comporte un seul mouvement de forme sonate qui se découpe en trois parties[1].

Le relief des cuivres est consciemment mis en avant et l'écriture contrapuntique des phrases mélodiques est tangible. Elle préfigure le travail que l'on retrouvera dans les symphonies ultérieures[T 1]. Le dépouillement et l'instinct sauvage de cette œuvre laisse présager le style en œuvre dans des compositions comme Le Roi David[M 1].

Le chef d'orchestre français Rhené-Baton est le dédicataire et le créateur de l'œuvre

• Charles Munch et l'Orchestre national de France, label Valois, 1998 ;
• Marius Constant et l'Orchestre philharmonique de Monte-Carlo, label Erato, 2005.