Le Jour de Tarowean

L'idée de base de cette histoire revient à Rubén Pellejero, qui se demandait par quelles circonstances Corto s'est retrouvé à dériver dans le Pacifique, attaché sur un radeau. Pratt n'avait fourni que de vagues explications sur une mutinerie liées à une promesse non tenue envers une femme. Il s'agissait donc pour le dessinateur et le scénariste d'imaginer le pourquoi du comment. Cette mésaventure qui ouvre La Ballade de la mer salée se déroule le 1^er novembre 1913, le jour des surprises, jour de tous les saints, appelé dans l'histoire « jour de tarowean ». Il s'agit donc de faire commencer l'histoire qui élucide ce mystère par le 1er novembre précédent, afin de fermer une boucle et d'achever l'histoire par le début d'une suivante[3].

L'intrigue s'inspire en partie d'une pièce de théâtre espagnole métaphysique, écrite en 1635 par Pedro Calderón de la Barca, La vie est un songe. Canales reprend de cette œuvre le personnage de Sigismond, qu'il remplace dans cet épisode par Calaboose, ainsi que « la réflexion platonicienne sur le monde réel (la vie) et celui des ombres (le songe), par ailleurs tellement « prattienne » ».

Pour le passage des héros par Bornéo, l'idée est venu aux bédéistes comme un hommage au personnage de pirate Sandokan. Créé par l'auteur italien Emilio Salgari, il est le héros de son cycle littéraire Les Pirates de la Malaisie et devint rapidement populaire, au point que ses aventures ont été adaptées par la suite sur différents supports. Pratt avait d'ailleurs repris ce personnage avec Mino Milani dans sa BD Sandokan - Le Tigre de Malaisie.

Mais ce passage à Bornéo est également l'occasion d'évoquer une histoire romanesque, celle du royaume de Sarawak. Ce dernier fut fondé en 1841 par l'aventurier James Brooke, sur un territoire de Bornéo appartenant alors au sultanat de Brunei. Il créa également la dynastie des Rajas blancs, dont plusieurs membres apparaissent au cours de l'histoire, telle que la fascinante Sylvia Brett. Elle joue un rôle important dans l'histoire et découpe les silhouettes de plusieurs protagonistes afin d'en faire des figures théâtre d'ombres ; elle évoque par la même occasion le personnage de Peter Pan qui perdit son ombre, créé par son ami J. M. Barrie.

L'aventure s'inspire aussi grandement des écrits d'auteurs du XIX^e siècle ayant voyagé sur les mers du Sud : Robert Louis Stevenson, surnommé Tusitala par les habitants de Samoa (où il finit ses jours)[alpha 1] ; Jack London a également été une source d'inspiration, avec ses œuvres La Croisière sur le Snark, La Dent du cachalot (où la tabua est une amulette possédant les mêmes pouvoirs que les « larmes de Tui Fiti » de l'album), Koolau le lépreux (où il est également question de la léproserie de Molokai) ; enfin, la scène où Raspoutine abandonne lâchement les pèlerins qu'il devait guider est un écho au roman Lord Jim de Joseph Conrad.

Pour finir, les deux bédéistes se sont beaucoup basé sur J’avais un rendez-vous, récit d'Hugo Pratt narrant son voyage dans l’océan Pacifique en juin et juillet 1992, publié en 1995[3].