Le Prisonnier de Zenda (roman)

Le narrateur est Rudolf Rassendyll, vingt-neuf ans, le frère cadet du comte de Burlesdon et en même temps cousin lointain et sosie de Rudolf V, qui doit être bientôt couronné roi de Ruritanie, un royaume germanique « des plus intéressants et des plus importants » qui se situe de façon imprécise entre les empires allemand et autrichien. La raison en est que le trisaïeul des deux Rudolfs – nommé Rudolf lui aussi – avait eu une aventure avec une femme de la noblesse anglaise ; il avait reconnu le fils qui en était né et s'était occupé de la mère et de l'enfant.

La Ruritanie est une monarchie, comme l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie à l'époque. Rudolf Elphberg, le prince qui doit ceindre la couronne, est un rouquin, viveur et ivrogne, peu aimé du peuple, mais soutenu par l'aristocratie, l'Église catholique, l'armée, et en général les classes supérieures. Le rival politique de ce monarque absolu est son jeune demi-frère Michael, aux cheveux noirs, duc et gouverneur de Strelsau, la capitale. Ce Michael n'a légalement aucun droit sur le trône, puisqu'il est le fils du second mariage de leur père, un mariage morganatique – en d'autres termes sa mère n'était pas de sang royal, si bien que dans la ligne de succession celle qui suit est la belle et populaire princesse Flavia. Michael est considéré comme le champion des classes laborieuses de Strelsau, prolétariat et paysans réunis, et de ce que Hope appelle les classes criminelles. Curieusement, le roman semble accorder sa sympathie aux nobles et au clergé qui soutiennent le monarque débauché, le roi Rudolf.

Après que Michael a fait administrer des somnifères au roi Rudolf, Rassendyll doit emprunter l'identité du roi lors du couronnement, puis quand le roi a été enlevé et emprisonné dans son château dans la petite ville de Zenda, jusqu'au moment où il pourra être délivré. Il en résulte complications, complots et contre-complots, où se mêlent les intrigues de la maîtresse de Michael, Antoinette de Mauban, et celles de l'âme damnée de Michael, Rupert de Hentzau ; il ne manque plus à Rassendyll que de tomber amoureux de la princesse Flavia, la fiancée du roi. En fin de compte, le roi est rétabli sur son trône – mais les amoureux, liés par le devoir, doivent se séparer pour toujours.

Ce roman a été adapté plusieurs fois, principalement en film mais aussi en opérette et en comédie musicale ou série télévisée :

Avec son roman, Anthony Hope initie un genre nouveau appelé « Ruritanian novel », qui présente des petits royaumes imaginaires, monarchies d'opérette d'Europe centrale, très populaire de la fin du XIX^e à la première moitié du XX^e siècle. Koenigsmark (1918) de Pierre Benoit ou la Syldavie du Sceptre d'Ottokar (1939) de Hergé, se situent dans cette lignée[1]

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• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « The Prisoner of Zenda » (voir la liste des auteurs).

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