Léonard de Noblat

Selon sa biographie (BHL 4862)[2], rédigée au XI^e siècle, Léonard fut converti au christianisme par saint Rémi, en 496, en même temps que Clovis. Léonard demanda à Clovis de lui octroyer personnellement le droit de visiter et éventuellement de libérer les prisonniers qu'il jugerait dignes de l'être, et cela à tout moment.

C'est ainsi que Léonard libéra un grand nombre de prisonniers et devint leur saint patron.

Ayant refusé l'épiscopat auquel voulait l'élever le roi des Francs, il entra à l'abbaye Saint-Mesmin de Micy près d'Orléans, que dirigeait saint Maximin ou Mesmin.

Toujours selon sa légende, il devint ensuite ermite dans les forêts du Limousin, où il fut suivi par un grand nombre de disciples. Il pria pour que l'épouse du roi des Francs mît au monde un enfant mâle, ce qui advint. En récompense, il lui fut donné des terres à Nobiliacum (Noblat), où il fonda une abbaye. Un village s'établit à l'entour, qui fut nommé en son honneur Saint-Léonard-de-Noblat.

Les prisonniers qui l'invoquaient du fond de leurs geôles voyaient leurs chaînes se briser. Ils le rejoignaient alors, apportant les fers rompus, et les lui offraient en hommage. Beaucoup restaient avec lui, travaillant dans les bois et les champs et retrouvant ainsi une vie honnête.

Le tombeau de saint Léonard

Saint Léonard par le maître de Santo Spirito.

Blason de Saint Léonard de Noblat

Il n'existe aucune mention de ce personnage avant le XI^e siècle. La première mention remonte à 1028, dans la Chronique d'Adémar de Chabannes et dans la correspondance de l'évêque de Chartres Fulbert. À partir de la Chronique, on peut déduire que c'est Jourdain de Laron, ancien prévôt de Saint-Léonard, évêque de Limoges de 1023 à 1051, qui a été l'inventeur du culte de saint Léonard et fait rédiger une Vie de saint Léonard. Sa renommée s'étendit à partir de la fin du XI^e siècle avec la venue de pèlerins célèbres : Gaucher d'Aureil, originaire du Vexin, vers 1080, fondateur d'un chapitre canonial à proximité de Saint-Léonard, les vénitiens Marc et Sébastien fondateurs de l'ordre de l'Artige[3] vers 1105, Walram von Naumburg (de), évêque de Naumbourg de 1091 à 1111, en Saxe, qui a diffusé le culte de saint Léonard dans les pays germaniques. Mais c'est à partir du récit de la libération miraculeuse de Bohémond de Tarente, en 1103, qu'il attribue à saint Léonard que la notoriété du saint va être établie. À son retour, Bohémond vint visiter l'abbaye de Noblat, à laquelle il fit d'importantes offrandes.

Richard Cœur de Lion, en 1193, visite le tombeau de Saint-Léonard et fait relever les murailles de Noblac et son église. Il entreprend ensuite de reconquérir ses territoires d’Aquitaine auxquels était incorporé le Limousin et meurt au cours d’une expédition en assiégeant le Château de Châlus-Chabrol d'un carreau d'arbalète par Pierre Basile.

Le roi Charles VII (roi de France), se rendit à Noblat le 10 mars 1438 et vénéra le tombeau du saint. Il se mit sous sa protection et lui demanda de pouvoir «remettre son royaume en paix et être délivré de la guerre contre les Anglais»[4].

Dans le même temps, l'abbaye de Noblat devint une étape importante sur la route du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle et le culte de saint Léonard de Noblat se répandit dans tout l'ouest de l'Europe, en Angleterre, en Espagne, en Suisse, en Italie et jusqu'en Pologne. Les fidèles demandaient son intercession pour la libération des prisonniers, la délivrance des femmes en couches et les maladies du bétail.

Les armoiries de la ville de Saint-Léonard-de-Noblat, dans le Limousin, portent les fers des prisonniers libérés par les prières de saint Léonard. L'artiste Jean-Joseph Sanfourche, membre de la confrérie de Saint-Léonard a eu vocation d’honorer saint Léonard[5].

C'est par sa vénération des reliques de Léonard qu'Anne d'Autriche serait tombée enceinte et aurait par la suite donné naissance au futur Louis XIV[6]^,[7].

Selon l'historien français Patrice Lajoye, les premiers saints portant le nom de Léonard et représentés portant des chaînes ne font que poursuivre, sous une forme christianisée, le culte voué à la divinité celtique Lug[8].

• (en) Cet article contient des extraits traduits d'un article de la Catholic Encyclopedia dont le contenu se trouve dans le domaine public.
• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Leonard of Noblac » (voir la liste des auteurs).
• Rosa Giorgi, Le petit livre des saints. Paris, Larousse, 2006, p. 652 - (ISBN 2-03-582665-9)
• Louis Guibert, La Commune de Saint-Léonard-de-Noblat au XIIIe siècle, Limoges, Vve Ducourtieux, 1890 ; reproduction en fac-similé, Nîmes, Lacour-Ollé, 2010

• 
  Saint Léonard délivre deux prisonniers
  Vita et miracula sancti Leonardi, Confessoris (XIII^e siècle)
  BnF Ms. Latin 5134
• 
  Saint Léonard entre deux prisonniers
  Vincent de Beauvais, Speculum historiale (vers 1370-1380)
  BnF Ms. NAF 15944
• 
  Saint Sébastien, sainte Catherine et saint Léonard (XV^e siècle)
• 
  Saint Pierre et saint Léonard (Linhart)
• 
  Saint Léonard avec Marie-Madeleine, sainte Marthe et saint Pierre (Le Corrège)