Livyatan

Fossile du crâne qui a été découvert au Pérou, en 2010.

En novembre 2008, un crâne partiellement préservé, ainsi que des dents et la mâchoire inférieure, appartenant à Livyatan melvillei, le spécimen holotype MUSM 1676, ont été découverts dans le désert côtier du Pérou dans les sédiments de la formation Pisco, à 35 km au sud-ouest de la ville d'Ica[4]^,[5]. Klaas Post, chercheur au Muséum d'histoire naturelle de Rotterdam aux Pays-Bas, est tombé sur eux le dernier jour d'une visite sur le terrain[6]^,[7]. Les fossiles ont été préparés à Lima et font maintenant partie de la collection du Musée d'histoire naturelle de l'Université nationale de Lima à San Marcos[6]^,[8]. Les premiers fossiles de Livyatan du Pérou étaient datés d'environ 13 à 12 millions d'années à l'époque du Serravallien au Miocène, mais ils ont été révisés à 9,98,9 Ma à l'âge de Tortonien. En 2016, à Beaumaris Bay, en Australie, une grande dent de cachalot mesurant 30 cm (spécimen NMV P16205) a été découverte dans les strates du Pliocène par un habitant du nom de Murray Orr. La dent a été donnée au Museum de Victoria à Melbourne. Bien qu’aucune désignation d’espèce ne lui ait été attribuée, la dent ressemble à celle de Livyatan, ce qui indique qu’elle était un proche parent[1]^,[2]^,[3]. La dent est datée d'environ 5 millions d'années, elle est donc plus jeune que le spécimen péruvien de L. melvillei d'environ 4 ou 5 millions d'années[4].

Livyatan faisait partie d'un groupe de fossiles de cachalots prédateurs, aux côtés de Brygmophyseter, Acrophyseter, Zygophyseter et Aulophyseter, tous étant des baleines éteintes. Ce groupe est connu pour avoir de grandes dents fonctionnelles sur les mâchoires supérieure et inférieure, qui étaient utilisées pour capturer de grandes proies et qui avaient un revêtement en émail. À l'inverse, le cachalot moderne (Physeter macrocephalus) manque d'émail, de dents dans la mâchoire supérieure et ne peut utiliser ses dents pour attraper une proie. Livyatan appartient à une lignée différente des autres cachalots prédateurs, l’augmentation de la taille et le développement de l’organe spermaceti, organe caractéristique des cachalots, auraient évolué indépendamment des autres cachalots prédateurs. Les grandes dents des cachalots prédateurs ont soit évolué une fois dans le groupe avec un ancêtre commun semblable aux espèces de la famille des Basilosauridae, soit indépendamment à Livyatan. On pense que la grande fosse temporale dans le crâne des cachalots prédateurs est un trait plésiomorphique, c'est-à-dire un trait hérité d'un ancêtre commun. Puisque les dents des cachalots modernes (Physeter macrocephalus) sont recouvertes d'un émail avant d'être recouvertes de cément, on pense que cet émail est également une caractéristique ancienne basale. L'apparition de cachalots prédateurs dans les archives fossiles coïncide avec la diversification des baleines à fanons du Miocène, ce qui implique qu'elles ont spécifiquement évolué pour exploiter les baleines à fanons. Il a également été suggéré de placer les cachalots prédateurs dans la sous-famille des Hoplocetinae, à côté des genres Diaphorocetus, Idiorophus, Scaldicetus et Hoplocetus, connus du Miocène au Pliocène inférieur. Cependant, la plupart de ces taxons restent trop fragmentaires ou ont été utilisés comme taxons de corbeille. Cette sous-famille se caractérise par ses dents robustes et émaillées[9]^,[4]^,[10]^,[11].

Comparaison entre un Livyatan melvillei de taille moyenne et un grand cachalot.