Livre (unité de masse)

La livre romaine (libra) valait 324 g, et était divisée en 12 onces de 27 g. Outre 12 onces, la livre pouvait se diviser en 24 demi-onces ou bien 36 duelles, 48 siciliques, 72 sextules, 96 drachmes, 288 scrupules, 576 oboles, 6 912 grains. Il importe de remarquer que dans les rapports des poids d'Athènes, de Rome et de France, que les onces sont différentes, quoiqu'elles aient les mêmes divisions-poids, à savoir : l'once romaine en huit drachmes, la drachme en trois scrupules, le scrupule en vingt-quatre grains[3].

Une autre unité romaine, la mine (mina) valait 432 g et était divisée en 16 onces (quatre tiers d’une livre romaine).

Toutes les réformes des poids du Moyen Âge ont eu leur origine dans les Hôtels des Monnaies et ont eu pour but de régler la taille des nouvelles monnaies. C'est dans la suite que les nouveaux poids des Hôtels des Monnaies deviennent d'usage en même temps que les poids préexistants. Ces grandes réformes ont été au nombre de deux. La première, celle de Charlemagne, eut pour but l'unification générale de la monnaie, des poids et des mesures. La seconde, commencée vers la fin du XI^e siècle eut un but différent, celui d'établir le prix, ou mieux, la quantité d'argent fin contenue dans chaque espèce courante et en même temps le poids spécifique de tous les Marcs en usage, qui, à cet effet, furent, pour la première fois, appelés par leur nom d'origine. C'est pour cette raison que parmi les différents poids en usage à cette époque nous retrouvons aussi le poids de Charlemagne. Le système pondéral adopté par Charlemagne consistait en des poids en bronze portant la légende: CAROLI PONDVS, soit: « Poids de Charlemagne ». Cette unité était l'once romaine du vrai et juste poids (aucune autre unité pondérale ne pouvait être adoptée par Charlemagne que celle de l'Empire dont il se fit couronner et proclamer Empereur), pesant selon l'étalon le mieux conservé, environ 27,425 grammes. Avec cette unité on comptait des multiples différents, à savoir :

• La livre romaine de 12 onces, livre-poids proprement dite et dont Charlemagne généralisa l'usage. Cette livre se rapprochait beaucoup du poids effectif de 329,10 grammes. Dans une livre d'argent de ce poids étaient taillés 180 deniers-poids nouveaux. Le nouveau denier aurait dû avoir un poids légal de 1,828 33 grammes.
• La nouvelle livre de Charlemagne, livre-monnaie proprement dite, divisée en 20 sous nouveaux et pesant 16 onces romaines, soit 434,80 grammes. Dans une quantité d'argent équivalant ce poids, étaient taillés 240 deniers-monnaie nouveaux. De ce poids, usité d'abord dans les Hôtels des Monnaies pour la taille des nouveaux deniers d'argent, prit origine la livre-poids de 16 onces dont l'usage à la fin du XI^e siècle était très répandu[4].

Le Dictionnaire de Trévoux (Édition lorraine, Nancy 1738-1742), constate que le droit de donner ou de faire donner poids et mesures ne doit appartenir qu'au Roi seul, mais que ce droit appartient encore aux Seigneurs justiciers (mais ce n'est qu'en conséquence de l’usurpation qu'ils ont faite anciennement de plusieurs droits semblables dans la possession desquels ils sont restés).

Au Moyen Âge, sa valeur en France variait suivant les provinces entre 380 g et 552 g.

Il fallait notamment distinguer entre la livre de poids, divisée en 12 onces (cf. libra), utilisée en médecine, et la livre de poids de marc (1 marc = 8 onces) qui valait 2 marcs, soit 16 onces (cf. mina), utilisée par les marchands[5]. 1 once valait 8 gros et chaque gros valait 72 grains.

Les grains de bases étaient parfois des grains d'orge ou de froment ce qui contribuait à rendre le système peu fiable du fait de la variabilité du poids d'un grain à l'autre. Pour éviter cet écueil il était recommandé d'utiliser des grains faits de laiton[5].

Le système d'unités suivait une logique de suite géométrique de raison 2 et dont le premier terme est 2 dans la majeure partie du système (2, 4, 8, 16, 32, 64, ...), sauf pour certaines unités (Livre "de Médecine" et Scrupule) dont la logique est basée sur une suite géométrique de raison 2 mais dont le premier terme est 3 (3, 6, 12, 24, 48, 76, ...).

Avant l’adoption du système métrique par la loi du 7 avril 1795, l’unité de référence en France était la livre de Paris, livre de poids de marc qui valait 489,5 g.

Pour convertir les livres parisiennes ou françaises en kg il faut multiplier le nombre de livres par 0,4895.

Le 12 février 1812, fut définie la livre métrique de 500 g, parmi les unités usuelles transitoires, afin de faciliter le passage des unités de mesure traditionnelles au système métrique. Tandis que les autres mesures dites usuelles (abolies en 1839) n’ont pas perduré, la livre comme demi-kilogramme, et la demi-livre (250 grammes) se maintiennent jusqu’à nos jours dans la langue française courante.

La livre (symbole « lb » abréviation du terme latin libra), est une unité de masse dans plusieurs systèmes de masse anglo-saxons :

• la livre impériale fut définie au Royaume-Uni par l’acte des poids et mesures de 1878 mais prit différentes valeurs par rapport au kilogramme. La définition de 1878 définit la livre comme une masse mais lui accordait une valeur (0,453 592 338 kg) quelque peu différente de celle d’aujourd’hui.
• la livre avoirdupois (lb av) est une unité de masse valant exactement 0,453 592 37 kilogramme. Cette définition est en vigueur depuis 1959 aux États-Unis. Elle est divisée en 16 onces ou 7 000 grains. Elle est notamment utilisée aux États-Unis, et elle est conjointement utilisée avec le kilogramme au Royaume-Uni et au Canada.
• la livre de troy (lb t) (du nom de la ville française de Troyes et de ses foires au Moyen Âge) ou « livre apothicaire ». La livre de troy vaut exactement 373,24 g. Il y a 12 onces dans une livre de troy ou encore 12 × 20 deniers (pennyweights). La livre de troy est utilisée pour la mesure des médicaments et des métaux précieux comme l’or, l’argent ou le platine et toutes les mesures de masse des métaux précieux utilisent la livre de troy et l’once de troy, même si cette utilisation n’est pas toujours explicite.
• dans les armées du Commonwealth, au moins jusqu’en 1945, le calibre des pièces d’artillerie était exprimé en livres. Exemple : canon de 9 livres, de 12 livres, 18 livres, obusier de 25 livres.

En anglais, livre se dit pound, en allemand Pfund, en néerlandais pond, en danois et suédois pund, en espagnol et en portugais libra, en italien libbra.

Bien que l'utilisation de la livre comme une unité de mesure informelle persiste dans ces pays à des degrés divers, les balances et dispositifs de mesure sont libellés uniquement en grammes et en kilogrammes. Comme l'utilisation de la livre n'est pas autorisée pour le commerce au sein de l'Union européenne, la masse en livre doit être déterminée à partir d'une pesée en grammes[6].