Longue Marche 3

Le lanceur Longue Marche 3 a été développé à partir de 1980, pour permettre les lancements vers des orbites géostationnaires, qui nécessitaient un troisième étage performant. La Chine a choisi de développer un moteur-fusée brûlant un mélange hydrogène liquide/oxygène liquide pour propulser cet étage. La première version du moteur, YF-73, est de faible puissance (1,1 tonnes de poussée, soit 11 kN). Il faudra produire quatre exemplaires pour enfin parvenir à propulser correctement le troisième étage. Le moteur est réallumable une fois. Les deux premiers étages du nouveau lanceur sont ceux de la fusée Longue Marche 2C. Capable de placer en orbite de transfert géostationnaire 1,5 tonnes de charge utile, le lanceur prend le départ à treize reprises (dont deux échecs complets et un partiel). Le programme est rapidement arrêté lorsque la version suivante Longue Marche 3A, beaucoup plus puissante, devient disponible.

Plusieurs versions coexistent. Toutes comportent trois étages. Les deux premiers étages sont propulsés, comme pour les Longue Marche 2, par des moteurs-fusée consommant un mélange d'ergols stockables constitué de peroxyde d'azote et de diméthylhydrazine asymétrique (UDMH). La spécificité du lanceur Longue Marche 3 est le troisième étage, propulsé par un moteur brûlant les ergols cryotechniques (LOX + LH2), très performants mais que peu de pays sont parvenus à maîtriser.

3B

L'échec du premier lancement de Longue Marche 3B, le 15 février 1996. Le lanceur bascule brutalement quelques secondes après le décollage et part s'écraser sur une zone peuplée.

Cette version comporte quatre propulseurs d'appoint à ergols liquides, qui sont identiques à ceux utilisés sur les lanceurs Longue Marche 2E/F. Cette configuration permet de faire passer à 5,1 tonnes la masse de la charge utile qui peut être placée en orbite géostationnaire. Le premier tir, réalisé le 14 février 1996 et destiné à lancer le satellite américain Intelsat 708, est à l'origine de l'une des pires catastrophes de l'exploration spatiale. Le lanceur, quelques secondes après avoir décollé, a brusquement basculé sur le côté et est allé exploser dans le voisinage de la zone de lancement, malheureusement située dans une région relativement peuplée. D'après les rapports officiels, l'explosion n'aurait tué « que » six personnes et en aurait blessé 57 autres, mais des images prises clandestinement laissent à penser que quelques centaines de civils ont sans doute péri dans l'accident. Une vidéo de l'accident est disponible sur les sites de partages vidéo du web[2].

Dans toutes ses versions, le lanceur a un diamètre de 3,35 m (hors propulseurs d'appoint).

• Le premier étage est propulsé par quatre moteurs-fusée YF-21, montés sur cardan et produisant une poussée totale comprise entre 278 et 296 tonnes selon les versions. Ils consomment un mélange d'ergols stockables mais toxiques : peroxyde d'azote et diméthylhydrazine asymétrique (UDMH).
• Le second étage est propulsé par un moteur-fusée non orientable YF-22, utilisant les mêmes ergols et produisant une poussée comprise entre 71 et 74 tonnes. Les changements d'orientation de l'étage sont pris en charge par quatre moteurs-verniers YF-23, de 4,7 tonnes de poussée.
• Le troisième étage est propulsé par deux moteurs cryogéniques YF-75, montés sur cardan et produisant une poussée totale de 16 tonnes.

Les différences entre les versions portent essentiellement sur la taille des deux premiers étages, mais surtout sur la nature du 3^e étage (différent pour la version 3) et sur le nombre de propulseurs d'appoint présents (4 pour 3B et 2 pour 3C). Plusieurs coiffes sont proposées, en fonction des versions.

Caractéristiques techniques des différentes versions (mise à jour : 24 août 2022)[3]

	3	3A	3B	3C
1er lancement	1984	1994	1996	2008
Vols/échecs	13/2	27/0	85/4	18/0
Statut	Retiré	En production	En production	En production
Utilisation	Satellites en orbite géostationnaire
Charge utile	orbite basse : 4,8 t GTO : 1,5 t	orbite basse : 7,2 t GTO : 2,65 t	orbite basse : 11,2 t GTO : 5,2 t	orbite basse : GTO : 3,8 t
Caractéristiques techniques
Masse	201 t	236 t	427 t	344 t
Hauteur	46,6 m	52,5 m	54,8 m	54,8 m
1er étage	150 t 4 × YF-21	179 t 4 × YF-21B/C	182 t 4 × YF-21B/C	182 t 4 × YF-21C
2e étage	39 t YF-24/D	33,6 t YF-24B/E	55 t YF-24B/E	55 t YF-24E
3e étage	10,5 t 4 × YF-73	19,6 t 2 × YF-75	20,2 t 2 × YF-75	20,2 t 2 × YF-75
Accélérateurs	-	-	4 × 41 t 4 × YF-20B	2 × 41 t 2 × YF-20B
Coiffe	type A : 6,54 m × 2,60 m type B : 7,10 m × 3,00 m	8,89 m × 3,35 m	9,56 m × 4,00 m ou 9,56 m × 4,20 m	9,25 m × 4,00 m

Les tirs des lanceurs Longue Marche 3 sont tous effectués depuis la base de lancement de Xichang, la plus méridionale des trois bases chinoises, donc la plus favorable aux lancements en orbite géostationnaire[Note 1].

Le dernier lancement de Longue Marche 3 a eu lieu le 25 juin 2000.