George Herbert (égyptologue)

Il suit ses études au Collège d'Eton et au Trinity College. Vicomte de Porchester, il voyage beaucoup, comme tout jeune noble, sportif accompli : en Afrique du Sud, en Australie et au Japon, passant d'un continent à l'autre.

Il devient à 23 ans, à la suite du décès de son père, le 5^e comte Carnarvon et se trouve à la tête d'une fortune colossale et du château avec 145 km² (36 000 acres). Il se marie en 1895 avec la très riche Almina Wombwell, fille naturelle du banquier Alfred de Rothschild. Il est grièvement blessé à l'âge de 34 ans dans un accident de voiture. Il en souffrira toute sa vie. Ses nombreuses lectures durant sa longue convalescence et notamment celle du livre de Gaston Maspero le décident à partir pour l'Égypte pour acheter une concession et pouvoir faire des fouilles.

Lord Carnarvon se marie avec Almina Victoria Maria Alexandra Wombwell le 26 juin 1895 à l'église St Margaret de Westminster. De leur union naissent deux enfants :

• Henry Herbert (6e comte de Carnarvon) (1898-1987), qui se marie avec Anne Catherine Tredick Wendell (morte en 1977).
• Lady Evelyn Leonora Almina Herbert, née le 15 août 1901 et morte en 1980. Tout comme son père, Lady Evelyn était passionnée par l'Égypte antique et l'accompagnait souvent pendant ses séjours là-bas. Elle est également amie avec Howard Carter. Elle se marie avec Sir Brograve Beauchamp.

Armes des Carnarvon.

• 1793-1811 : Henry Herbert, 1^er comte de Carnarvon (1741-1811) ;
• 1811-1833 : Henry Herbert, 2^e comte de Carnarvon (1772-1833) ;
• 1833-1849 : Henry Herbert, 3^e comte de Carnarvon (1800-1849) ;
• 1849-1890 : Henry Herbert, 4^e comte de Carnarvon (1831-1890) ;
• 1890-1923 : George Herbert, 5^e comte de Carnarvon (1866-1923) ;
• 1923-1987 : Henry Herbert, 6^e comte de Carnarvon (1898-1987) ;
• 1987-2001 : Henry Herbert, 7^e comte de Carnarvon (1924-2001) ;
• depuis 2001 : George Herbert, 8^e comte de Carnarvon (né en 1956).

Lady et Lord Carnarvon à Epsom.

Gaston Maspero, alors directeur du Service des antiquités, introduit Howard Carter auprès de Lord Carnarvon[1].

La rencontre des deux hommes a lieu au Louxor Hôtel. Dès leur première rencontre le pharaon Toutânkhamon est au centre de leurs discussions animées et d'abord conflictuelles. Carter avait une certaine prévention contre la noblesse anglaise. Il accepte de relever le défi.

À partir de l'automne 1907, commence une campagne de fouilles peu productives. Lord Carnarvon obtient un permis de fouilles pour la vallée des Rois en juin 1914. Commence alors une longue campagne de fouilles ponctuée de ci, de là, par des découvertes intéressantes. L'aiguillon d'un concurrent, Theodore Monroe Davis pousse l'émulation. Davis finit par abandonner, persuadé que la tombe de Toutânkhamon est introuvable.

Howard Carter s'acharne. Il va s'intéresser en 1918 au secteur des tombes ramessides et notamment à une zone occupée par des huttes d'ouvriers situées à douze pieds en dessous de l'entrée de la tombe de Ramsès IV. La guerre qui fait rage en Europe contrarie le déroulement des fouilles ainsi que l'agitation indépendantiste en Égypte (Saad Zaghloul du parti Wafd).

Le 4 novembre 1922, Carter découvre l'entrée d'une sépulture qui était cachée par les déblais. C'est l'entrée de ce qui sera reconnu quelques jours plus tard comme la tombe inviolée du pharaon Toutânkhamon. Lord Carnarvon assiste à la découverte de cette tombe malgré sa santé chancelante, mais n'a pas la chance d'assister à la fouille finale. Une piqûre de moustique tailladée par un rasoir, au Caire, compliquée d'une pneumonie[2], cause sa mort le 5 avril 1923 à 1 h 45. Il est inhumé sur Beacon Hill, dans le parc du château de Highclere.

Une longue opération de déblaiement des accès commence avec l'évacuation lente mais scrupuleusement menée des nombreux objets (mobilier, chars, objets divers, etc.). Une chambre se révèle être celle d'un sarcophage inviolé. Les fouilles sont poursuivies avec l'aide financière et le soutien actif de l'épouse (Lady Almina) et de la fille (Evelyn) de feu Lord Carnarvon.

Le refus obstiné de Howard Carter d'admettre la visite de la tombe avant la fin du déblaiement ainsi que les menées des indépendantistes provoquent le retard des opérations et l'expulsion de Carter. La fouille se termine, enfin, par l'ouverture du sarcophage et des trois cercueils abritant la momie.

Lord Carnarvon aurait été la première victime de la malédiction du pharaon. Au moment de sa mort le 5 avril 1923 dans l'une des suites de l'Hôtel Grand Continental du Caire[3], la rumeur affirme que son chien, Susie, poussa un hurlement avant de mourir lui aussi, et toutes les lumières du château de Highclere ainsi que celles de la ville du Caire en Égypte s'éteignirent, et qu'on ne trouva aucune explication à ces pannes.

Vingt-six autres personnes ayant un lien avec la découverte de la tombe de Toutânkhamon seraient mortes prématurément sans qu'on comprenne de quelle maladie elles étaient atteintes. La rumeur laisse penser que ce serait causé par l'air de la tombe restée fermée pendant 3 000 ans. Toutefois, Howard Carter, le premier à y entrer, n'est mort qu'en 1939 de cause naturelle, ainsi que des centaines d'ouvriers, de curieux, et parmi eux des souverains étrangers, qui visitèrent la tombe.

• (en) Fiona Carnarvon, Egypt at Highclere : The discovery of Tutankhamun, Highclere Enterprises LPP, 2009.
• (en) Fiona Carnarvon, Carnarvon & Carter: the story of the two Englishman who discovered the tomb of Tutankhamun, Highclere Enterprises LPP, 2007.
• Elisabeth David, Gaston Maspero 1846-1916 : le gentleman égyptologue, Paris, Pygmalion/Gérard Watelet, 1999, 317 p. (ISBN 2-85704-565-4).
• Christian Jacq, L'affaire Toutânkhamon, Paris, Bernard Grasset, 2008, 511 p., poche (ISBN 978-2-266-11971-9).
  Un roman qui raconte la découverte par Howard Carter de la tombe de Toutânkhamon. Un ouvrage très précis sur les vies d’Howard Carter et du 5^e lord Carnarvon, leurs débuts séparément, leur rencontre, leur découverte de la tombe de Toutânkhamon et leurs démêlés avec l'administration égyptienne (service des antiquités).

• Evelyn Carnahan dans La Momie est un hommage à la fille de Lord Carnarvon, Lady Evelyn.
• Le château de Highclere, sert de décor dans la série Downton Abbey, l'extérieur et une partie de l'intérieur ;

Les scènes des sous-sols les sont dans les studios à Londres, ceux de Highclere étant habités.

• Fiona Carnarvon, Lady Almina and the Real Downton Abbey The Lost Legacy of Highclere Castle, 2011.
• Harry Andrews, La Malédiction du Pharaon : Toutânkhamon, 1980, Columbia Pictures Television.
• Julian Curry, Mystries of Egypt, 1998, documentaire IMAX.
• Julian Wadham, docudrama Egypte, 2005, BBC.

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