Maître de carrière

Signes lapidaires, Borgholzhausen.

Les signes lapidaires les plus anciens connus en relation avec le métier de bâtisseur ont été trouvés en Égypte, datés de 2200 av. J.-C. L’exploitation des carrières n’était pas régulière et lorsque du granit était nécessaire, le pharaon envoyait des expéditions de plusieurs milliers d'ouvriers dirigés par un ou plusieurs maîtres[1].

En Grèce, l'extraction de la pierre s’anoblit avec l'utilisation progressive du marbre et du calcaire gris coquillé dans l'édification des temples. L'exploitation est le plus souvent privée, et le patronyme du maître est inscrit dans la pierre sur les parois à l'entrée des carrières[2]. D'autres maîtres comme Ergasiôn et Daos, cités par les épistates d'Éleusis, sont directement employés pour l'exploitation des carrières du sanctuaire[3]. Les maîtres livrent parfois des pierres uniques taillées spécialement pour l'endroit de l'édifice où elles vont être placées, comme pour la construction du Parthénon où aucun des blocs de marbre extraits du mont Pentélique n'est un parallélépipède parfait.

La stéréotomie se développe véritablement avec l'architecture romaine. Sous contrôle impérial, les maîtres romains extraient le Travertin (italien travertino) dont on se sert pour la construction des plus beaux édifices de la Rome antique, comme le Colisée ou le Théâtre de Marcellus, et le granit avec des pièces monumentales comme les colonnes du Panthéon ou de la basilique Ulpia.

Sculpture d'un tailleur de pierre, hôtel d'Escoville, Caen.

Au Moyen Âge, l'extraction privée de la pierre de taille connait son âge d'or avec l'essor de l'architecture vernaculaire et sacrée. Les maîtres achètent les carrières qu'ils exploitent ou passent des contrats détaillés avec les propriétaires, familles aristocratiques ou monastères, définissant des périodes d'activité précises en fonction des saisons.

Le développement considérable de l’architecture ecclésiastique durant le Haut Moyen Âge (V^e siècle au X^e siècle)[4] mobilise l'activité des carrières. Les monastères s'implantent parfois aux abords de carrières qu'ils exploitent, ou sous-traitent l'extraction à des maîtres qui jouissent de statuts particuliers. Les métiers de la pierre s'organisent en corporations et confréries[5]. Le fil à plomb, l'équerre, le compas, la règle et le ciseau apparaissent sur de nombreux blasons de maîtres. Ces attributs se retrouvent dans la symbolique de la Franc-maçonnerie dont les racines historiques recoupent celles des premières loges des tailleurs de pierre.

Le Bas Moyen Âge (X^e siècle au XV^e siècle) connait une phase d'essor urbain et les grands chantiers des cathédrales gothiques, comme la Cathédrale d'Uppsala en Suède, fondée par le maître français Étienne de Bonneuil en 1287 et abritant le tombeau de Gustave I^er Vasa. Les principes de construction modulaire et la préfabrication se développent[6]. Les premières dynasties de maîtres de carrières apparaissent et exploitent souvent la pierre locale, comme pour la construction de la Cathédrale de Clermont-Ferrand en basaltes noirs et tuf volcanique d'Auvergne, ou les édifices brabançon et d'Arquennes en Pierre bleue avec les familles Mondron[7], du Boys ou Nopère[8].

D'autres maîtres laissent simplement leur marque, comme pour la chapelle romane du Saint-Sépulcre de Beaumont-du-Ventoux, édifiée vers le milieu du XII^e siècle par une corporation de carriers, où on retrouve les signes lapidaires du maître de carrière Hugues, dit VGo.

À partir du XVI^e siècle, certains maîtres battissent d'importantes fortunes, comme le maître britannique John Wallinger, propriétaire du château Hare Hall construit par l'architecte James Paine dans l'Essex, ou la famille des maîtres Kempster, qui participe au XVII^e siècle aux reconstructions du château de Windsor et à la fondation du Palais de Blenheim.

Concasseur de roche, Sussex de l'Ouest

Le XIX^e siècle marque la scission entre les petites dynasties et la montée en puissance de grands empires industriels. Les apports techniques de la révolution industrielle offrent de nouvelles opportunités d'exploitation et de commerce.

Chemins de fer, machines à vapeur, treuils rotatifs, scies à chaîne, jet d'eau sous pression, marteau perforateur, abattage à l'explosif, scierie électrique, les évolutions techniques modifient en profondeur le travail de la pierre et permettent la naissance d'empires industriels comme celui de John Mowlem (1788-1868), fondateur de l'entreprise Mowlem, devenu au XX^e siècle une multinationale cotée au London Stock Exchange, de l'autrichien Albert Förster (1832-1908) ou encore de Johann Heinrich Wimmel, maître de carrière fondateur de l'entreprise Zeidler & Wimmel.

L'exploitation des carrières de Rüdersdorf en Allemagne est un exemple de l'industrialisation des processus d'extraction et de livraison de la pierre, avec en parallèle la formation de grandes cités industrielles sur le même modèle que les maîtres de forges. D'autres avancées techniques, comme les inventions du maître allemand Erhard Ackermann (1813-1880) permettent l'essor d'une industrie du granit.

En brabant-Wallon, le baron Joseph Zaman fonde sa fortune sur le commerce international des pierres des carrières brabançonnes. Il fait construire une ligne de chemin de fer privée pour l'acheminement de la marchandise vers sa flotte, et mobilise plusieurs milliers de salariés. Propriétaire du château Zaman, du château de Wasseiges et du chateau de Bousval, il est ruiné par le krack financier de 1884[9].

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