Marc Constantin

Couverture d'une traduction du lied Le Roi de aulnes de Goethe faite par Marc Constantin.

Marc Constantin est né à Bordeaux le 31 décembre 1810[3]. Après avoir peu étudié, il embarque à seize ans dans la marine. Puis renonce assez vite à la carrière de marin. Il est ensuite durant peu de temps employé dans une maison de commerce.

Il quitte cet emploi et monte à Paris. Il espère y trouver bon accueil pour les chansons et œuvres littéraires qu'il a commencé à écrire vers l'âge de vingt ans.

Il cultive principalement le genre sentimental de la romance. Et connaît une grande vogue dans les salons bourgeois du règne de Louis-Philippe, y ayant droit de cité avec la collaboration des compositeurs de musique comme Francesco Masini, Louis Abadie, Julien Nargeot, Louis Clapisson, Laurent de Rillé, Auguste Marquerie, Victor Parizot, Félicien David et Olivier Métra. Il écrit aussi la musique d'un grand nombre de ses chansons, car il est excellent musicien.

La bienveillance avec laquelle il est accueilli par quelques-uns de ses compatriotes devenus parisiens et la fréquentation d'artistes de talent le détermine à consacrer sa vie à la carrière littéraire. Il rencontre des succès qui lui donnent plus de renommée que de bien être, mais il ne s'en plaint pas. Il vit pauvrement pendant des années, acceptant avec philosophie la petite place que lui donne son talent. Il écrit également un certain nombre de pièces de théâtre dont l'une, en vers, est représentée sur la scène du théâtre de l'Odéon.

Enfin, en 1863, Moïse Millaud, banquier, auteur dramatique et journaliste, lui tend la main en sa qualité de Bordelais. Il le prend comme rédacteur au Petit Journal, qu'il vient juste de fonder. À partir de ce jour, Marc Constantin a son avenir assuré. Jusqu'à la fin de sa vie il reste un collaborateur très apprécié du Petit Journal[1].

Il écrit un très grand nombre de chansons. Henri Avenel lui en attribue près de quinze cents. La notice nécrologique de Marc Constantin, dans le Petit Journal paru le 28 janvier 1888, et daté du 29 janvier 1888, lui attribue 2 400 romances. Ses chansons ne furent jamais réunies en volume. Son plus grand succès est Jeanne, Jeannette et Jeanneton sur une musique de Louis Abadie, une romance dont le refrain fut très populaire :

Opéra-comique, paroles de Marc Constantin, musique de Amédée Godard, théâtre de la Renaissance, Paris 1878

Marc Constantin a aussi écrit les paroles de valses et polkas célèbres, dont Les Roses ! – valse, musique d'Olivier Métra, – qui a connu au moins cinq éditions : en 1868, 69, 71, 80 et 81.

Il ne s'est pas contenté d'écrire des romances, il fit aussi des chansons comiques comme La Canichomanie ou La Ronde des Pignoufs, et des couplets dramatiques. Un de ceux-ci fut très connu en son temps :

Certaines de ses chansons sont d'inspiration exotique, créole, africaine et même chinoise. En 1876, il a également écrit les paroles d'une opérette en un acte : Jeanne, Jeannette et Jeanneton, et en 1878, d'un opéra-comique, également en un acte : Les Bijoux de Jeannette.

Initiée sous Louis-Philippe, la vogue de Marc Constantin s'est poursuivie au moins jusque dans les années 1880. Témoigne de la continuité de la notoriété de Marc Constantin, le fait que le compositeur de musique festive de danses de Paris au XIXe siècle Henri Marx a édité en 1864 Trilby. Quadrille pour orchestre, motif de chansonnettes de Marc Constantin[5]. Et qu'en 1886, Paul Henrion, un autre de ces compositeurs, a publié Fanfan Jolicœur. Quadrille sur des chansons de Marc Constantin[6]. Ce qui signifie qu'à l'époque de ces publications ces airs de Marc Constantin étaient connus du grand public.

En bonne santé jusqu'à l'âge de 77 ans, Marc Constantin est emporté très rapidement, à la suite d'une attaque d'apoplexie, le 27 janvier 1888. Il demeurait alors 2 rue Manuel, à Paris. Ses obsèques ont lieu le lendemain matin tôt en l'église Notre-Dame-de-Lorette, sa paroisse. Il est ensuite inhumé au cimetière de Pantin[2].

C'était un homme de belle stature, affable et bon. Il tenait haut le corps et la tête droite avec le flegme d'un Anglais distingué. Sous cette allure britannique se cachaient toutes les plaisanteries d'un esprit fin et caustique. Sa figure, belle et régulière, était ornée de longs favoris blonds, ce qui le rapprochait encore plus des habitants des bords de la Tamise. Avec un pareil physique, on ne sera pas étonné de m'entendre dire que ce grand et aimable Marc-Constantin était un blagueur à froid et il lui arrivait quelquefois de jouer le rôle de mystificateur. Il aimait assez embarrasser les gens par des anecdotes ou des questions que lui apportait son esprit original, et que dissimulait parfaitement l'impassibilité de son visage. Pour bien l'apprécier, il fallait le bien connaître. Marc-Constantin s'était fait lui-même ce qu'il était, car il n'avait pas reçu une grande instruction dans la cité bordelaise. À l'âge de seize ans, il s'était embarqué, séduit sans doute par la poésie houleuse de la mer, et emporté par les jeunes rêves de son imagination. Mais la vie maritime ne tarda pas à lui déplaire, il fit quelques voyages au long cours et revint dans sa ville natale. Il dit adieu alors pour toujours à la mer avec ses beautés grandioses, ses bourrasques et ses naufrages. Le plancher des vaches lui allait mieux que le pont du navire à voiles sur lequel il avait expérimenté les plaisirs et les dangers de la mer. Voulant marcher vers l'avenir par un nouveau sentier, il entra comme employé dans une maison de commerce, mais il y resta peu de temps. Son imagination rêveuse et artistique, trouva monotone la vie de l'employé. Il fallait à ses idées un milieu plus vaste et des relations plus conformes à sa nature poétique.

Il pensa à Paris. Il réunit les chansons et autres œuvres littéraires qu'il avait déjà faites vers sa vingtième année, et, l'âme pleine d'illusions et de courage, il débarqua un jour dans la capitale.

Jusqu'à la dernière heure de ses soixante-dix-sept ans, Marc-Constantin conserva son activité, sa gaieté et l'originalité de son humour. C'était alors un beau et vigoureux vieillard qui portait à ravir ses cheveux et ses favoris blancs, il avait ainsi tout à fait l'air d'un élégant et correct sportsman.

Quand il habitait le n^o 2 de la rue Fléchier, près de l'église de Notre-Dame de Lorette, il avait une cinquantaine de petits cadres, peu ou point dorés, qui tapissaient le papier à fleurs de son unique chambre. C'était son musée; c'est ainsi qu'il appelait cette collection artistique. Les sujets de ses tableaux, gravure ou peinture, étaient plus ou moins banals et sans grande valeur réelle, mais quand il donnait une soirée de garçon (il ne pensait pas à se marier alors), c'était d'un coup d'œil bien autrement ravissant pour obtenir cette métamorphose, il se contentait de retourner ses cadres, qui, comme Janus, avaient deux faces; et alors on se trouvait dans un boudoir de Cythère. La plupart de ces dessins plus ou moins décolletés étaient des originaux dus au crayon de nos meilleurs dessinateurs, ses amis. C'était fort curieux à voir; aussi lui amenait-on quelquefois des visiteurs qui comme lui aimaient le culte de Vénus.

• Henri Avenel Marc Constantin dans Chansons et chansonniers C. Marpon et E. Flammarion éditeur, Paris 1890, p. 249-255.

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