Marcel Grossmann

Après avoir obtenu son doctorat en géométrie descriptive à l'Institut polytechnique de Zurich, devenu aujourd'hui École polytechnique fédérale de Zurich, il y devient professeur de mathématiques. En 1910, il cofonde la Société mathématique suisse dont il sera président en 1916-1917.

Collègue de classe à l'ETH et ami d'Albert Einstein, Grossmann a orienté de façon certaine Einstein vers les géométries non euclidiennes nécessaires à la construction de la théorie de la relativité générale. Il a donné à Einstein les outils pour maîtriser les tenseurs, objets mathématiques essentiels à la formulation de cette théorie[2].

Ils ont rédigé ensemble l'un des premiers, sinon le premier, article sur la relativité générale : Entwurf einer verallgemeinerten Relativitätstheorie und einer Theorie der Gravitation[3]. Pendant la rédaction de l'article, Grossmann s'occupe de la partie mathématique alors qu'Einstein s'occupe de la partie physique[2]. Il a aussi rédigé avec Einstein un autre article sur la covariance[4].

La communauté des relativistes célèbre l'apport de Grossmann en organisant le Marcel Grossman Meetings tous les trois ans.

John Barrow, dans Le livre des univers, écrit que 'La théorie de la relativité générale d'Einstein est perçue comme le summum de la difficulté intellectuelle. Certes, les outils mathématiques requis pour en réaliser la formalisation ont représenté un défi pour Einstein lui-même, qui confessa que son savoir de mathématicien n'atteignait pas le niveau de sa compétence de physicien. Mais il avait parmi ses amis son ancien condisciple Marcel Grossmann, qui était un mathématicien de talent, à l'aise dans les branches les plus abstraites et modernes des mathématiques. Celui-ci, qui connaissait le talent remarquable d'Einstein pour comprendre en profondeur les lois de la nature, était parfaitement disposé à l'aider autant que cela lui était possible. En 1912, Einstein choisit d'accepter un poste à l'université de Zurich, le préférant à des offres plus prestigieuses, pour continuer à travailler près de Grossmann, qui y enseignait les mathématiques pures. Grossmann initia Einstein aux mathématiques nécessaires pour exprimer une gravitation capable de modeler les structures de l'univers. Il lui montra que son désir d'écrire les lois de la nature de manière « démocratique », c'est-à-dire universelle, sans privilège pour des observateurs particuliers, pourrait être satisfait en faisant usage d'un outil mathématique encore peu répandu, l'analyse tensorielle. C'est également lui qui dévoila à Einstein les développements de la géométrie des espaces courbes'.

• Marcel Grossmann Meetings
• (en) John J. O'Connor et Edmund F. Robertson, « Marcel Grossmann », dans MacTutor History of Mathematics archive, université de St Andrews (lire en ligne).
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