Maria Giuseppina Benvenuti

Elle est enlevée à huit ans, vers 1853, par des négriers, en même temps que deux de ses frères[1]. Emmenée alternativement à pied et en bateau pour un parcours total de 3 000 km, elle est vendue comme esclave au marché d'Alexandrie, en Égypte[1].

Propriété successive de plusieurs maîtres soit violents soit plus humains, Zeinab Alif est finalement rachetée en 1856 par un prêtre, le Père Nicolò Olivieri, actuellement reconnu « serviteur de Dieu », fondateur d'une œuvre pour racheter les enfants esclaves, et qui lui rend la liberté[1].

Le P. Oliveriero et une dame nommée Nena l'emmènent en Italie avec sept autres filles[2]. Elle est confiée le 2 avril 1856 à l'ordre des Clarisses urbanistes, dans leur monastère de Belvedere Ostrense, une petite ville près d'Ancône sur l'Adriatique, pour son éducation[1]^,[2]. Au contact des religieuses, la jeune Zenaib commence à apprécier le christianisme et demande à être instruite de la foi chrétienne[3].

Elle reçoit le 24 septembre 1856 les sacrements de l'initiation chrétienne (baptême, confirmation et eucharistie). Elle prend pour son baptême le nom de « Maria Giuseppina Benvenuti » : elle choisit Maria Giuseppina (Marie Joséphine) pour Marie et Joseph, le nom des parents de Jésus, pour elle qui ne se sait plus rien de ses parents ; et Benvenuti du nom de sa marraine[1].

Maria Giuseppina Benvenuti grandit au monastère, au milieu des autres jeunes filles ; elle se montre particulièrement douée pour la musique, notamment comme organiste[1]. Son caractère change sous l'influence de sa foi chrétienne et de l'éducation qu'elle reçoit[1]. Elle devient plus « humble » et « aimable », tout en restant vive et enjouée[1].

Se sentant appelée à la vie religieuse, elle décide de rester au monastère et veut se consacrer à Dieu en entrant dans l'ordre des Clarisses, sur les pas de sainte Claire d'Assise[1]. Sa démarche n'est pas facilitée par le contexte, la République italienne considérant la vie religieuse comme un gâchis[1]. Elle doit patienter pendant treize ans[4] et c'est en secret qu'elle reçoit en 1874 l'habit franciscain[1].

Elle entame ainsi sa période de noviciat, mais elle hésite entre la vie à l'intérieur de la clôture monastique et la vie missionnaire[1]. Vivement intéressée par l'apostolat missionnaire de Daniele Comboni au Soudan, elle est tentée de retourner dans son pays natal pour annoncer la foi chrétienne et l'Évangile[1]. Mais elle choisit finalement de rester dans son monastère, et de s'associer par la prière à l'apostolat missionnaire[1]. Elle fait sa profession religieuse et prononce ses vœux en mars 1876[1]^,[5].

À Serra de' Conti, le musée d'art monastique.

En 1894, les communautés de trois monastères fusionnent : les communautés de Belvedere Ostrense et d'Ostra rejoignent celle de Serra de' Conti, en raison du faible nombre de religieuses[1] ; il n'a plus alors en effet que sept religieuses dans le monastère de Belvedere Ostrense[6]. Les religieuses qui y ont passé toute leur vie son peu enclines à partir, sœur Maria Giuseppina doit faire œuvre de persuasion pour orienter la communauté dans le sens de la bonne décision[6].

Dans la communauté de Serra de' Conti ainsi renforcée, sœur Giuseppina est choisie à la fois pour seconder la supérieure, et comme maîtresse des novices[1]. Elle est ensuite élue abbesse de 1910 à 1916[1]. Elle prend soin des pauvres qui frappent à la porte du monastère, des enfants, des religieuses[7]. Elle n'autorise pas à médire d'autrui[7]. Sa réputation de sainteté est établie au sein de sa communauté comme dans la population de la localité[1].

Mère Maria Giuseppina meurt le soir du 24 avril 1926[1]. La rumeur s'en répand le soir même dans la localité de Serra de' Conti : « la sainte est morte ! »[1]. Conscientes de la sainteté de leur supérieure, les religieuses notent par écrit leurs souvenirs et témoignages sur sa vie, pour servir sa cause de béatification[1].