Marie-Antoinette et ses enfants

Exposition au Salon de 1787 par Pietro Antonio Martini.

En juillet 1785, la réputation de Marie-Antoinette est ternie par l'affaire du collier de diamants[3]. Malgré son manque d'implication personnelle dans l'affaire, l'opinion publique se retourne contre elle[3]^,[4]. Dans un effort pour améliorer la perception publique de la reine, cette année-là, Élisabeth Vigée Le Brun a été chargée par Louis XVI[1]^,[2] de peindre un portrait officiel représentant Marie-Antoinette visant à la rendre sympathique[5]. L'accent devait être mis sur Marie-Antoinette en tant que reine et, plus important encore, en tant que mère[2] ; ainsi, le tableau la montre entourée de ses enfants et portant de petits bijoux[3]^,[4]. Pour engager davantage la sympathie du public, Vigée Le Brun a laissé un berceau vide à la place du plus jeune enfant de la reine, Sophie-Béatrice, décédée peu de temps avant l'achèvement du tableau[2]^,[5].

La première exposition publique du tableau devait avoir lieu au Salon de août 1787[1]. Cependant, en raison de l'impopularité de Marie-Antoinette à l'époque et des craintes que le tableau ne soit endommagé, Vigée Le Brun refuse de l'envoyer[3]. Néanmoins, l'administration royale a insisté pour qu'elle le fasse et le tableau a tout de même été exposé, la réaction du public étant mitigée[3].

Après le Salon, jusqu'en juin 1789, il est exposé dans le salon de Mars du château de Versailles. Pendant la Révolution française, il reste conservé dans les collections nationales ; depuis le règne de Louis-Philippe, la toile est confiée au musée de Versailles[4].

Louis Joseph, Dauphin de France.

Le tableau montre Marie-Antoinette vêtue d'une robe de velours rouge doublée de zibeline[5]. Son fils cadet, le futur Louis XVII, est assis sur ses genoux et sa fille, Marie-Thérèse, est appuyée sur son bras[3]. Son fils aîné, Louis-Joseph, alors dauphin, est près du berceau vide, destiné à sa fille cadette, Sophie-Béatrice, décédée avant l'achèvement du tableau[5].

La peinture est lourde de symbolisme[5]. Sa composition générale s'inspire des représentations de la Sainte Famille de la Renaissance, comme l'a conseillé Jacques-Louis David, un peintre contemporain célèbre[3]^,[5]. Il y a des références supplémentaires plus personnelles à Marie-Antoinette, comme la Galerie des Glaces de Versailles derrière elle, ou la robe qu'elle porte, qui rappelle celle que Marie Leszczynska portait dans un portrait[5]. Il y a aussi une armoire à bijoux sur la droite, qui évoque l'histoire de Cornelia Africana, une romaine qui disait que ses enfants étaient ses bijoux[5]. Cette dernière référence sert à souligner l'image de Marie-Antoinette en tant que mère, plaçant ses propres enfants au-dessus des préoccupations matérielles comme les bijoux, notamment à la suite du scandale du collier de diamants[3]^,[5].

Le tableau est l'une des œuvres les plus emblématiques de la collection de Versailles et est considéré comme un important trésor national ; il est célèbre en France car il est souvent reproduit dans les manuels d'histoire[5].

Trois versions de tapisseries des Gobelins ont été produites en 1814, 1822 et 1897[6]. La première a été donnée à l'impératrice Élisabeth d'Autriche en 1868 et la troisième à l'impératrice Alexandra Feodorovna de Russie. La deuxième tapisserie est au Palais de l'Élysée depuis 1877[6].

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  • Salons 1673-1914

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