Marlene Zuk

Les recherches de Marlene Zuk portent sur l'évolution du comportement sexuel (celui des parasites notamment), le choix du partenaire et le comportement animal[3]. En 1996, elle reçoit une subvention annuelle de la Fondation nationale pour la science pour une enquête sur la manière dont les variations chez les femelles affectent la sélection sexuelle et sur les traits chez les mâles indiquant la vigueur[8].

Un autre thème récurrent dans les écrits et les conférences de Zuk est le féminisme et la place des femmes en sciences[2].

Elle critique la vision fantaisiste des comportements de nos ancêtres chasseurs-cueilleurs, qui devraient prétendument nous servir de modèles[9] dans son livre Paleofantasy: What Evolution Really Tells Us about Sex, Diet, and How We Live (2013). Par exemple, le régime dit paléolithique, qui privilégie la viande, le poisson et les fruits, au détriment des céréales et des laitages, ne repose selon elle sur aucun fondement scientifique[9]. Elle rappelle que le régime des chasseurs-cueilleurs a beaucoup varié au cours des millénaires et d’un endroit à l'autre de la planète. Il n'y a donc pas un régime « préhistorique » ; de plus, ce qui convenait à nos ancêtres, étant donné leur environnement, ne nous convient plus aujourd'hui[9].

Selon Marlene Zuk notre mode de vie en général, nos relations avec l’autre sexe, l'éducation donnée aux enfants, ne doivent, pas plus que notre alimentation, se calquer sur les comportements supposés des hommes préhistoriques[9]. L'idée selon laquelle ces hommes auraient été, contrairement à nous, parfaitement adaptés à leur milieu, constitue une « paléofantaisie » ; nos ancêtres ont dû évoluer et trouver des compromis en réponse aux changements auxquels ils ont été confrontés au cours du temps[9].

Marlene Zuk met en garde contre les écueils de l'anthropomorphisme qui conduit certains scientifiques à assimiler les comportements animaux aux comportements humains[10] (par exemple, à identifier chez certaines espèces de fourmis des pratiques « esclavagistes »[11]). Elle critique également l'affirmation selon laquelle certaines conduites sexuelles de l'être humain seraient plus ou moins « naturelles », affirmation prétendument déduite d'observations menées sur les animaux[10].

Zuk est attachée à promouvoir la place des femmes dans le domaine scientifique. Dans un éditorial du Los Angeles Times en 2018, intitulé : « Le fait que le nombre d'hommes surpasse celui des femmes dans les sciences n'a rien de naturel »[12], elle réfute la thèse selon laquelle les femmes sont sous-représentées dans les filières scientifiques parce qu'elles préfèreraient les humanités. Zuk met en évidence la relation étroite entre la nature et l'éducation ; les garçons et les filles n'étant pas élevés de manière identique, il est impossible, selon elle, de prouver l'existence d'un penchant ou d'une aversion des femmes dans leur relation aux sciences. La sous-représentation féminine dans un champ académique n'est pas attribuable à une cause innée[13].