Martha Mitchell

Martha Elizabeth Beall Mitchell, née le 2 septembre 1918 à Pine Bluff et décédée le 31 mai 1976 à New York, était l'épouse de John N. Mitchell, procureur général des États-Unis sous le président Richard Nixon. Son franc-parler sur le gouvernement au moment du scandale du Watergate lui valut de devenir un personnage controversé.

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Martha Beall Mitchell
Biographie
Naissance
Décès
(à 57 ans)
New York
Nationalité
Formation
Université de Miami
Stephens College (en)
Pine Bluff High School (en)
Activité
Conjoint

Jeunesse

Martha Elizabeth Beall Jennings Mitchell est née à Pine Bluff en Arkansas, le 2 septembre 1918. Elle est l’unique enfant de George V. Beall, un courtier de coton, et de la professeur de théâtre Arie Beall (née Ferguson)[1],[2]. Vivant dans une zone rurale, les amis de Mitchell vivaient loin, et dans une interview du Saturday Evening Post elle se rappelle qu’elle avait surtout grandi en jouant avec les enfants de sa « maman », une employée de maison afro-américaine qui vivait avec la famille[2]. Petite, elle aimait chanter, notamment dans la chorale de son église. Sa mère espérait qu’elle devienne chanteuse d'opéra. Enfant, elle a étudié le chant dans tout le pays et, à Northwestern, elle a également étudié le piano[réf. nécessaire].

Pendant les six premières années de son éducation, elle fréquente une école privée, passant à une école publique pendant la Grande Dépression. Elle est diplômée de l'école secondaire Pine Bluff en 1937[3]. Sous la photo de l'album de son lycée se trouvait la citation : « J'aime son doux gazouillis, j'aime son doux débit, j'aime replier ma langue vers le haut, et j'aime la laisser se détendre ». Son biographe a noté qu'elle était dyslexique et avait du mal à lire à haute voix. Elle fréquente le Stephens College de Columbia, Missouri, dans l'espoir d'étudier la pédiatrie[réf. nécessaire] ; depuis son enfance, elle voulait être pédiatre, mais a blâmé son accent du Sud qui compliqua selon elle[style à revoir] l'apprentissage du grec et du latin. Au lieu de cela, elle devient infirmière de la Croix-Rouge dans l'une des toutes premières branches de l'organisation et a affirmé qu'à un moment donné, elle avait consacré plus d'heures au service que quiconque dans le pays[2]. Elle intègre ensuite l'Université de l'Arkansas à Fayetteville puis l'Université de Miami[1] où elle rejoint la sororité Chi Omega et a été présidente de Sigma Iota Chi[2]. Elle était fascinée par les arts et rêvait de devenir actrice, mais sa famille ne le permettait pas[2]. Elle a finalement obtenu un baccalauréat en histoire[réf. nécessaire]. Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé pendant environ un an comme enseignante de cinquième[pas clair] à Mobile, en Alabama, avant de quitter la profession[1], en disant qu'elle « méprisait » ce métier[4]. Elle est retournée à Pine Bluff en 1945 et, après la Seconde Guerre mondiale, elle a commencé à travailler comme secrétaire[style à revoir] à l'Arsenal de Pine Bluff[1]. Elle fut bientôt transférée (avec son patron, le général de brigade Augustin Mitchell Prentiss) à Washington[3].

À Washington, elle a rencontré Clyde Jennings, Jr., un officier de l'armée américaine de Lynchburg, en Virginie[3]. Ils se sont mariés le 5 octobre 1946 à Pine Bluff et ont déménagé à Rye, New York[3]. Peu de temps après leur mariage, il fut honorablement démis de ses fonctions dans l'armée[style à revoir],[3] et il commença à travailler comme vendeur de sacs à main itinérant. De Jennings, elle eut un fils, Clyde Jay Jennings, le 2 novembre 1947[réf. nécessaire]. Jennings, cependant, passait beaucoup de temps loin de chez lui, et (selon Mitchell)[1] cela conduit à la séparation du couple le 18 mai 1956 et au divorce éventuel le 1er août 1957.

Elle dit un jour que dès qu'elle avait rencontré John N. Mitchell, elle avait été « impressionnée par sa suavité et son intelligence » et le couple s'est marié le 30 décembre 1957[réf. nécessaire], puis s'installa à Rye, New York[4]. John a travaillé comme avocat à Manhattan, gagnant US$250 000 par an[4], et le couple a acheté une maison sur le terrain du Apawamis Club. Le 10 janvier 1961, le couple a eu une fille, Martha Elizabeth, qu'ils ont surnommée Marty[3]. Ils ont inscrit leur fille à l'école de jour Stone Ridge Country à Bethesda, Maryland, bien qu'ils ne soient pas catholiques romains, en raison de la conviction de Mitchell que « les écoles catholiques romaines sont à peu près les seules à avoir de la discipline »[4].

Déménagement à Washington et le scandale du Watergate

Les carrières professionnelles de John Mitchell et de Richard Nixon ont convergé lorsque, le soir du Nouvel An 1966, leurs cabinets d'avocats se sont regroupés pour devenir Nixon Mudge Rose Guthrie Alexander and Mitchell[5]. Bien que leur statut d'amis soit débattu[6], lorsque Nixon a été élu président en 1968, il a nommé John Mitchell comme son procureur général[7]. Le poste nécessitait que la famille déménage à Washington DC, et leur maison dans le complexe « à la mode » du Watergate qui, à l'époque, était estimée à US$140,000. Mitchell a attiré l'attention nationale pour la première fois après avoir fait remarquer à un journaliste de la télévision que les manifestations pour la paix à Washington DC tenues en novembre 1969 rappelaient à son mari une révolution russe. La déclaration, largement considérée comme indiscrète, a accru sa notoriété et sa couverture médiatique[1]. Elle avait l'habitude de prendre un verre le soir, et d'appeler les journalistes avec des commérages politiques ou des informations qu'elle avait glanées en fouillant dans les papiers de son mari ou en écoutant ses conversations[8]. Pendant ce temps, la renommée de Mitchell en tant que mondaine au franc-parler grandit et elle fait des apparitions régulières dans des talk-shows et des émissions de variétés, comme Laugh-In[note 1]. L'année suivante, en novembre 1970, un sondage Gallup indiquait que 76 % des Américains reconnaissaient qui elle était, et elle fit la couverture de Time dans un numéro sur les femmes les plus influentes de Washington[1]. Sa réputation de parler franc et non censuré, généralement à l'appui des questions républicaines, l'a amenée à être surnommée « Martha the Mouth » (littéralement Martha la bouche) ou « The Mouth of the South »[9].

Nixon a choisi John pour diriger le comité de réélection du président (généralement abrégé en CRP, ou CREEP) pour la campagne de 1972. Au cours de la campagne, cependant, Mitchell avait commencé à se plaindre à ses contacts dans les médias que la campagne s'était livrée à des « sales coups » pour remporter les élections[10]. Une semaine avant le cambriolage en juin 1972 du siège social du DNC dans l'immeuble de bureaux du Watergate, les Mitchell s'étaient rendus à Newport Beach, en Californie, pour assister à une série d'événements de collecte de fonds[11]. Pendant son séjour, John a reçu un appel téléphonique au sujet de l'incident et a immédiatement tenu une conférence de presse niant toute implication du CRP[11]. John est ensuite retourné à Washington DC, encourageant sa femme à rester en Californie pour profiter du beau temps[11]. Cependant, dans son dos, il a enrôlé leur agent de sécurité Steve King (un ancien agent du FBI) pour l'empêcher d'apprendre l'effraction ou de contacter des journalistes[10]. Malgré ces efforts, le lundi suivant, Martha acquit une copie du Los Angeles Times[12]. Elle y apprit que James W. McCord Jr., le directeur de la sécurité du CRP et le garde du corps et chauffeur de sa fille, faisait partie des personnes arrêtées[10]. Ce détail était en conflit avec l'histoire officielle de la Maison-Blanche selon laquelle l'effraction n'était pas liée au CRP et a éveillé ses soupçons[10]. Martha a tenté en vain de contacter son mari par téléphone, disant finalement en ultime recours à un de ses assistants que son prochain appel serait passé à la presse[12].

Enlèvement de juin 1972, conséquences et justification

Le jeudi suivant, le 22 juin, Martha Mitchell a passé un appel téléphonique tard dans la nuit à Helen Thomas de United Press, qui serait la journaliste préférentielle de Martha Mitchell[11]. Martha Mitchell a alors informé Thomas de son intention de quitter son mari jusqu'à ce qu'il démissionne du CRP[11]. L'appel téléphonique, cependant, prit brusquement fin. Lorsque Thomas a rappelé, l'opérateur de l'hôtel lui a dit que Martha Mitchell était« indisposée » et ne serait pas en mesure de parler[10]. Thomas a ensuite appelé John, qui semblait indifférent et a dit : « [Martha] est un peu contrariée par la politique, mais elle m'aime et je l'aime et c'est ce qui compte »[12]. Dans son rapport ultérieur sur l'incident, Thomas a déclaré qu'il était évident que quelqu'un avait pris le téléphone des mains de Martha Mitchell et qu'un voix féminine pouvait être entendue en disant « Éloignez-vous de moi ». Le récit de Thomas a été largement couvert par les actualités et de nombreux médias ont fait des efforts pour la retrouver et l'interviewer. Quelques jours plus tard, Marcia Kramer, une journaliste chevronnée du New York Daily News, a suivi Mitchell au Westchester Country Club à Rye, à New York. Kramer a trouvé « une femme battue » qui avait des marques noires et bleues « effroyables » sur les bras[10]. Dans ce qui s'est avéré être la première de nombreuses interviews, Mitchell a raconté comment, dans la semaine suivant le cambriolage du Watergate, elle avait été retenue captive dans cet hôtel californien et que c'était King qui avait retiré le cordon téléphonique du mur[10],[11]. Après plusieurs tentatives pour s'échapper du balcon, elle a été physiquement accostée par cinq hommes, ce qui lui a valu des points de suture[13],[14]. Herb Kalmbach, l'avocat personnel de Nixon, a été convoqué à l'hôtel et il a décidé d'appeler un médecin pour lui injecter un tranquillisant[12]. L'incident l'a laissé craindre pour sa vie[15].

Bien que le cambriolage du Watergate ait été l'histoire principale dans tous les médias d'information, ses dénonciations ont été reléguées aux histoires d'intérêt humain dans les principaux journaux, notamment The Times, The Washington Post et The New York Daily News[11]. Les assistants de Nixon, dans un effort pour discréditer Mitchell, ont déclaré à la presse qu'elle avait un « problème d'alcool », [16][page à préciser], ce qui n'était pas entièrement faux[17]. Ils ont également suggéré qu'elle était en convalescence au Silver Hill Hospital, un établissement psychiatrique du Connecticut[18].

Initialement, Martha Mitchell a commencé à contacter des journalistes lorsque le rôle de son mari dans le scandale est devenu connu dans le but de le défendre[19]. Elle le considérait comme un « tombeur » et l'encourageait à se retourner contre le président. Peu de temps après le cambriolage, John a démissionné, invoquant son désir de passer plus de temps avec sa famille comme raison[12]. Au même moment, la corruption au sein du GOP s'était fortement concentrée sur le franc-parler de Martha[11]. En mai 1973, elle a témoigné sous serment dans une déposition aux bureaux de l'avocat Henry B. Rothblatt dans le cadre de la poursuite civile du parti démocrate contre le CRP[20]. Les Mitchell se sépareront finalement en septembre 1973, John quittant soudainement la maison familiale avec leur fille, Marty[3]. Le 1er janvier 1975, il a été reconnu coupable de parjure, d'entrave à la justice et de complot pour son implication dans l'effraction du Watergate; il a purgé 19 mois dans une prison fédérale[3]. Ils ne se sont jamais revus[17].

En raison de son implication dans le scandale, elle a été discréditée et abandonnée par la plupart de sa famille, à l'exception de son fils Jay[réf. nécessaire]. Ce n'est qu'en février 1975 que McCord, après avoir été condamné pour son rôle dans le cambriolage du Watergate, admit que Mitchell avait été, selon ses mots, « essentiellement kidnappé » et a corroboré son histoire[15]. Il a en outre affirmé que HR Haldeman, ainsi que d'autres hauts collaborateurs du président Nixon, avaient été « jaloux » de sa popularité dans les médias et avaient cherché des moyens de l'embarrasser[15]. Nixon dit plus tard à l'intervieweur David Frost en 1977 que Martha était une distraction pour John Mitchell, de sorte que personne ne s'occupait du magasin, et « S'il n'y avait pas eu Martha Mitchell, il n'y aurait pas eu de Watergate[12]. »

Références
  1. [vidéo] Martha's appearance on Laugh-In sur YouTube
  1. Dean Fischer, « Martha Mitchell's View From The Top », Time, vol. 96, no 22,‎ , p. 43 (lire en ligne, consulté le )
  2. « Martha Mitchell », Saturday Evening Post, vol. 243, no 2,‎ fall 1971, p. 50–53
  3. Lancaster 2014, p. 46.
  4. « The Warbler of Watergate », Time, vol. 94, no 23,‎ , p. 43 (lire en ligne, consulté le )
  5. Rosen 2008, p. 30.
  6. Rosen 2008, p. 30–31.
  7. (en) Brockell, « George Conway and Martha Mitchell: Spouses who infuriated Trump and Nixon », Washington Post, (consulté le )
  8. McCarter, « Southern Exposure », The New York Sun, (consulté le )
  9. (en) Neyfakh, « Watergate Was Way Stranger Than You Realized. Slate's New Podcast Shows What It Was Like to Live Through It. », Slate Magazine, (consulté le )
  10. Stein, « Trump Ambassador Beat and 'Kidnapped' Woman in Watergate Cover-Up: Reports », Newsweek, (consulté le )
  11. Cadden, « Martha Mitchell: the Day the Laughing Stopped », The Harold Weisberg Archive, (consulté le )
  12. « Martha », sur Slow Burn, The Slate Group, (consulté le )
  13. Reeves 2002, p. 511.
  14. Winzola McLendon, Martha: The Life of Martha Mitchell, (lire en ligne)
  15. « McCord Declares That Mrs. Mitchell Was Forcibly Held », The New York Times,‎ (lire en ligne, consulté le )
  16. Olson et Holland 2016.
  17. Katherine Winton Evans, « Washington's Other Martha », The Washington Post,‎ (lire en ligne, consulté le )
  18. Lukas 1976, p. 220.
  19. Kennerly, « I Want to Be With the Circus », Politico Magazine, may–june 2015
  20. Charlotte Curtis, « Martha Mitchell Testifies in Civil Suit », The New York Times,‎ (lire en ligne, consulté le )

Ouvrages cités
  • Keith W. Olson et Max Holland, Watergate: The Presidential Scandal that Shook America, (ISBN 9780700623570, lire en ligne)
  • Richard Reeves, President Nixon : alone in the White House, New York, Simon & Schuster, , 1st Touchstone éd. (ISBN 0-7432-2719-0, lire en ligne )
  • James Rosen, The strong man : John Mitchell and the secrets of Watergate, Knopf Doubleday Publishing Group, , 1st éd. (ISBN 9780385525466, lire en ligne )
  • Guy Lancaster, Arkansas in Ink: Gunslingers, Ghosts, and Other Graphic Tales, Little Rock, University of Arkansas Press, (ISBN 978-1-935106-73-9, lire en ligne)
  • J. Anthony Lukas, Nightmare: The Underside of the Nixon Years, Viking, (ISBN 978-0670514151, lire en ligne )

Liens externes
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