Mateaki Kafatolu

Mateaki Kafatolu est né à Lower Hutt, et suit sa scolarité au St Bernard's College (en) puis au Te Aute College (en), avec qui il pratique le rugby à XV[3]^,[4].

Après avoir terminé sa scolarité, il joue avec le Petone Rugby Club dans le championnat amateur de la région de Wellington, club dans lequel a joué son frère[5]. En 2009, il élu meilleur joueur du championnat, mais ne parvient pas obtenir un contrat professionnel avec la province de Wellington[5].

Il décide alors de s'expatrier, et joue deux saisons avec le club amateur japonais des Hokkaido Barbarians (ja), évoluant en Top Club League Est[Note 1]^,[6]^,[7].

Après être retourné jouer avec le Petone Rugby, il connaît une nouvelle expérience à l'étranger en 2012, lorsqu'il rejoint la Roumanie, et le RCM Timișoara en SuperLiga[8]^,[9]. Avec ce club, il remporte le championnat au terme de la saison, en participant en tant que remplaçant à la finale gagnée face à Baia Mare[10].

Peu après sa saison en Roumanie, il fait une nouvelle fois son retour en Nouvelle-Zélande avec son club de Petone[11]. Il est est régulièrement le capitaine de son équipe, et continue de faire partie des meilleurs joueurs du championnat[12]^,[13]. Néanmoins, il ne parvient toujours pas à obtenir un contrat professionnel avec sa province de Wellington[14].

Kafatolu effectue une nouvelle pige à l'étranger en 2014, en rejoignant le club srilankais du Navy SC (en) en Dialog Rugby League (en)[5]^,[15]. Il remporte un nouveau titre à cette occasion, son club terminant la saison invaincue[16].

L'année suivante, après de bonnes performances avec Petone, il a l'occasion de représenter l'équipe Development (espoir) de la province de Wellington[17]^,[18]. Il continue ensuite à jouer au niveau amateur lors des années qui suivent, tout en occupant des emplois dans la maintenance électronique et l'enrobage afin de nourrir sa famille[5]^,[19].

En 2017, alors qu'il considère ses chances de devenir professionnel sont passées, il est contacté par les entraîneurs de Wellington, qui l'invitent à faire partie du groupe élargi d'entraînement de l'équipe professionnelle, évoluant en National Provincial Championship (NPC)[20]. Peu après, profitant de plusieurs blessures dans l'effectif, il joue son premier match professionnel à l'âge de 28 ans, contre Tasman le 10 septembre 2017[5]^,[21]. Étant titulaire pour les six autres matchs de la saison, il s'impose grâce à son activité défensive comme un élément important de son équipe[1]^,[20]. Il participe au bon parcours de sa province, qui remporte le titre du Championship (deuxième division du NPC)[1]^,[22]. Il joue quatre saisons avec Wellington, dont il est rapidement devenu un joueur cadre[1]^,[23].

En avril 2019, il joue une rencontre avec l'équipe réserve de la franchise des Hurricanes face à l'équipe A du Japon[6]^,[24].

Ne parvenant pas à décrocher un contrat avec une franchise néo-zélandaise de Super Rugby, il rejoint en 2020 l'équipe japonaise des Sunwolves, pour ce qui est leur dernière saison dans ce championnat[25]. Il joue un match amical de présaison face aux Barbarians, mais n'a pas l'occasion de disputer une rencontre officielle avant l'arrêt prématuré de la compétition à cause de la pandémie de Covid-19[26].

Kafatolu reste ensuite pendant un an sans contrat professionnel, tout en continuant de jouer pour Petone, avec qui il passe la barre symbolique des cent-cinquante matchs en mai 2021[27].

En décembre 2021, il est recruté par le club français du Castres olympique, après avoir été repéré par Pierre-Henry Broncan et recommandé par son compatriote Paula Ngauamo[28]. Il s'engage dans la foulée sur la base d'un contrat de joker médical, compensant les blessures de Mathieu Babillot et Baptiste Delaporte[29]. À peine arrivé, il joue son premier match en tant que remplaçant le 18 décembre 2021 contre la province irlandaise du Munster en Coupe d'Europe[30]. Il est titularisé pour la première fois avec le club tarnais moins d'un mois plus tard pour le match retour face à la même équipe[31]. Il effectue à cette occasion une prestation remarquée, qui lui vaut d'être élu meilleur castrais de la rencontre par les supporters du CO[32]^,[33]. Il joue son premier match de Top 14 le 5 février 2022 contre le RC Toulon, et fait partie du « XV de la semaine » du Midi olympique après une nouvelle performance aboutie[34]^,[35]^,[36]. Il joue un total de sept rencontres lors la saison, et ne dispute pas les phases finales qui voient son équipe terminer à une place de finaliste[1]. Malgré de bonnes sorties sous le maillot castrais, il n'est pas conservé au terme de la saison et quitte le club[37].

Peu après son départ de Castres, Kafatolu s'engage avec l'Aviron bayonnais, récemment promu en Top 14, pour un contrat d'une saison, plus une autre en option[38]^,[39].

Mateaki Kafatolu est sélectionné pour la première fois avec l'équipe des Tonga en juin 2021, alors qu'il est âgé de presque 32 ans[40]. Il obtient sa première sélection contre la Nouvelle-Zélande le 3 juillet 2021 à Auckland[41]^,[42]. Il joue un total de sept test-matchs lors de sa première saison internationale[2].

• Vainqueur du Championnat de Roumanie en 2012 avec Timișoara.
• Vainqueur du Championnat du Sri Lanka en 2014 avec le Navy SC.
• Vainqueur du NPC Championship en 2017 avec Wellington.
• Finaliste du Top 14 en 2022 avec le Castres olympique[Note 2].