Matières premières stratégiques

Les matières premières stratégiques sont souvent disponibles en faible quantité (rareté) et posent des enjeux d'ordre scientifique, économique, environnementaux, géostratégiques, et donc politiques. Elles font l'objet de travaux de recherche pour une utilisation plus durable et soutenable[1]. Elles sont traitées par des études prospectives[2]^,[3]^,[4] et des études de vulnérabilité[5].

Les matières premières stratégiques sont diverses et se trouvent à différents endroits du globe. On compte parmi elles, notamment, les terres rares, métalloïdes et métaux stratégiques dont l'approvisionnement est compliqué et coûteux. Ces métaux sont de plus en plus utilisé ; comme le fait remarquer Eric Besson en 2011, « le nombre de « petits métaux » couramment utilisés par notre industrie est passé d’une dizaine environ dans les années 1980, puis une quinzaine dans les années 1990, à plus de 60 au début des années 2000 »[6]. Les industries des technologies de l'information et de la communication ont aussi très tôt alerté au sujet des risques stratégiques[7].

Ces ressources sont stratégiques parce qu'inégalement réparties dans le monde. La croissance forte de certains pays, comme celle de la Chine, provoque une hausse de la demande et donc une augmentation brutale des prix[8]. D'un point de vue géopolitique, certains pays qui disposent d'un monopole ou d'un quasi monopole peuvent utiliser leur propriété de ressources stratégiques comme moyen de pression[9]. La Chine, qui contrôle 97% de la production mondiale de terres rares et 60% des réserves exploitables connues, a par exemple ordonné fin 2010 une diminution de 72% des exportations de terre rare, et interdit leur vente au Japon en rétorsion du conflit territorial des îles Senkaku[10]. De plus, la Chine représente seulement 1 % des réserves mondiales de cobalt, mais en raffine plus de 50 %. En 2018, 8 des 14 plus importantes mines de cobalt en RDC étaient aux mains des Chinois. Selon la direction générale du Trésor à Kinshasa, 90 % du cuivre et du cobalt produit en RDC est exporté vers la Chine[11].

Les industries de la défense ont été parmi les premiers acteurs à définir des ressources comme stratégiques. Le plomb, parce qu'il était vital pour les munitions et parce qu'il est utilisé dans les batteries et pour les blindages contre les rayonnements X ou radioactifs, est ainsi depuis longtemps classifié comme stratégique.

De nombreux pays cherchent à mieux sécuriser leur accès à ces ressources. La sécurisation des approvisionnements énergétiques est un volet majeur des politiques publiques liées aux matières premières stratégiques[12].

L'IFP Énergies nouvelles (IFPEN) a modélisé en 2021 les besoins futurs en matériaux nécessaires pour limiter le réchauffement climatique à 2 degrés : les métaux non ferreux traditionnels, comme le cuivre ou le nickel, seront autant contraints, voire plus, que les métaux dits technologiques, comme le lithium ou les terres rares. Le monde pourrait consommer entre 60 % et 90 % des ressources en cuivre connues aujourd'hui d'ici à 2050. Pour la bauxite, ces chiffres se situent entre 50 % et 85 %, pour le cobalt autour de 80 %, 60 % pour le nickel , 30 % pour le lithium et 4 % pour les terres rares. Or les investissements nécessaires pour 2035-2040 ne semblent pas être engagés, alors qu'il faut en moyenne compter plus de 10 ans pour l'ouverture d'une mine[11].

Les métaux stratégiques font l'objet de préoccupation de la part du SDECE, puis de la DGSE. Le dernier directeur du SDECE, Alexandre de Marenches, ordonne la création d'une liste de métaux stratégiques en temps de guerre comme de paix. Cette liste, révélée en 1986, comporte le germanium (nécessaire à l'électronique avancée), le titane (pour les sous-marins de chasse), le magnésium (pour les explosifs), le platine (qui sert de conducteur pour l'aviation, notamment), le mercure (pour la chimie nucléaire et en tant qu'instruments de mesure), le molybdène (pour l'acier), le cobalt (pour la chimie nucléaire), et le niobium[13].

En mars 2011, le Comité pour les métaux stratégiques (COMES) est créé afin de renforcer la vigilance française sur le sujet[14]. Au Sénat, l'OPECST recommande la mise en place d'une politique de collecte et recyclage de ces matières stratégiques, ce qui permettrait d'économiser les ressources primaires, de réduire la dette extérieure, mais aussi d'économiser de l'énergie et d'émettre moins de gaz à effet de serre. Ce recyclage pourrait être facilité par une généralisation de l'écoconception. La lutte contre l'obsolescence programmée pourrait aussi freiner les importations de ces ressources.

Alain Geldron[15] plaide pour une exploitation par le recyclage de ce qu'il appelle la « mine urbaine » notamment constituée des piles, accumulateurs, LEDs[16], lampes basse-consommation, aimants et équipements électriques et électroniques usagés[17].

Le programme investissements d'avenir contient un budget de plusieurs centaines de millions d'euros consacré aux « projets de développement des technologies de collecte, de tri, de recyclage et de valorisation des déchets ainsi qu’à l’éco-conception »[17].

Depuis 2011, la Commission européenne publie une liste de matières premières critiques pour l'économie européenne. La criticité est évaluée sur la base de l'importance économique et du risque d'approvisionnement de la matière première. Depuis sa première version, la liste a beaucoup évolué, puisqu'elle recense trente matières premières critiques en 2020 contre seulement quatorze en 2011. On retrouve notamment dans cette liste le germanium, les terres rares, le tungstène, ainsi que le lithium qui a fait sont apparition dans la liste de 2020 en raison de l'essor des batteries électriques.

• Quand l'Afrique s'éveillera, la Chine tremblera, in Revue internationale et stratégique n^o 84,  éd. Armand Colin
• Russie et matières critiques, n^o 59 de Géoéconomie, Ruée sur les minerais stratégiques,  éd. Choiseul, automne 2011, (ISBN 978-2-36259-027-6)
• Matières premières et intelligence économique
• Lorsque le consommateur africain se réveillera, la Chine tremblera !
• Matières premières : le grand retour des stratégies publiques
• LE PROBLÈME DES MÉTAUX ET TERRES RARES, séance du lundi 6 février 2012
• Wicri sur les métaux stratégiques, Projet mené par le LabEx RESSOURCES21 (Université de Lorraine)