Maurice-Aurélien Arnould

Alors qu'il avait perdu son père à l'âge de douze ans, Maurice-Aurélien Arnould, né Aurélien Arnould[1], fit de brillantes études secondaires, avant d'entamer des études d'histoire à l'Université libre de Bruxelles qui le proclamera licencié et agrégé de l'Enseignement secondaire supérieur en 1937. Son mémoire de licence, portant sur l'Introduction à l'histoire médiévale de la Sambre. Études de géographie historique, dessine déjà quelques-uns de ces principaux domaines de recherche favoris : l'histoire du Hainaut et de la Wallonie et la géographie historique. Il obtient une bourse d'aspirant du Fonds national de la recherche scientifique (1939-1941), puis la guerre venant interrompre sa carrière de chercheur, il entame une carrière d'archiviste qui le conduit aux Archives de l'État à Mons (1943-1950), ville où il résidera jusqu'à sa mort et où il sera également chargé de cours à l'Institut supérieur du Hainaut (future composante de l'Université de Mons) et conservateur de la Bibliothèque de la Ville de Mons et des Musées du Chanoine Puissant.

En dépit de ces fonctions absorbantes, Arnould prépare la thèse de doctorat qu'il défendra à l'Université libre de Bruxelles en 1949 : Les dénombrements de foyers dans le comté de Hainaut (XIV^e – XVI^e siècles). La même année 1949, il y devient chargé de cours, d'abord à la Faculté des sciences sociales, politiques et économiques, puis à la Faculté de philosophie et lettres où il est nommé professeur ordinaire en 1957. Il y restera jusqu'à sa retraite en 1981.

Pendant un quart de siècle, il est l'un des grands patrons de la section d'Histoire où il dirige le séminaire d'histoire moderne, d'abord en collaboration avec Jean de Sturler. Il y patronne 113 mémoires de licence et cinq thèses de doctorat dont celles de Philippe Moureaux et d'Hervé Hasquin. Membre de la Commission royale d'histoire depuis le 6 juin 1955, il fut élu correspondant à l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique le 2 décembre 1974. Il en devint membre effectif le 2 avril 1984 et directeur de sa Classe en 1990. Il fut placé membre hors cadre le 1^er février 1999.

Un aspect moins connu de sa biographie est son engagement précoce en faveur d'une histoire scientifique et culturelle de la Wallonie, dont il balisa les principes généraux dès 1946. C'est dans cet esprit qu'il participa de 1948 à 1958 aux travaux de la section culturelle du Centre Harmel, aux côtés d'autres historiens comme Léopold Genicot, Paul Harsin ou Félix Rousseau.