Contrôle d'accès au support

Le rôle de la sous-couche MAC est principalement de :

• reconnaître le début et la fin des trames dans le flux binaire reçu de la couche physique ;
• délimiter les trames envoyées en insérant des informations (comme des bits supplémentaires) dans ou entre celles-ci, afin que leur destinataire puisse en déterminer le début et la fin ;
• détecter les erreurs de transmission, par exemple à l'aide d'une somme de contrôle (checksum) insérée par l'émetteur et vérifiée par le récepteur ;
• insérer les adresses MAC de source et de destination dans chaque trame transmise ;
• filtrer les trames reçues en ne gardant que celles qui lui sont destinées, en vérifiant leur adresse MAC de destination ;
• contrôler l'accès au média physique lorsque celui-ci est partagé.

Différents protocoles implémentent cette sous-couche. Chaque protocole est adapté au type de média physique utilisé. En effet,

• Si le média est en canal dédié, dit point-à-point, on aura des protocoles comme PPP pour les accès par ligne commutée ou encore Ethernet (IEEE 802.3) commuté qui correspond actuellement au protocole dominant.
• Si le média est en canal partagé, dit à diffusion, on aura des protocoles comme Ethernet (IEEE 802.3) classique (par hub ou par bus), Wi-Fi (IEEE 802.11) ou encore HFC sur la voie montante (télévision par câble).

Idéalement, avec un canal partagé on cherche à avoir un protocole :

• Qui tend vers un partage efficace et équitable de la capacité
• Qui est entièrement distribué c’est-à-dire décentralisé
• Qui soit simple à mettre en œuvre avec des couts réduits

Une adresse MAC est une suite de 6 octets (souvent représentée sous la forme hexadécimale 01:23:45:67:89:ab) qui identifie de façon unique chaque interface réseau.

La sous-couche MAC était à l'origine assurée par un matériel spécifique (inclus par exemple sur les cartes réseaux Ethernet). Cependant, pour des raisons de coûts, elle tend à être implantée de manière logicielle sur les équipements grand public. Seuls les composants haut de gamme comportent une gestion matérielle de la couche MAC. La sous-couche LLC, quand elle est utilisée, est elle aussi préférentiellement réalisée par logiciel.