Melinda Gates

Melinda Ann French[3] naît dans une famille de la classe moyenne. Son père, ingénieur dans l'industrie aérospatiale, et sa mère, femme au foyer, ont trois autres enfants. Elle est scolarisée dans des établissements catholiques, l'école St. Monica puis l'académie Ursuline de Dallas, où elle découvre l'informatique[4]^,[5]. Elle apprend le BASIC et aide les autres enfants à maîtriser ce langage de programmation. Bonne élève, elle sort de l'académie major de sa promotion en 1982. En cinq ans, elle obtient un bachelor avec double spécialisation en informatique et en sciences économiques de l'université Duke, puis une maîtrise en administration des affaires (MBA) de la Fuqua School of Business de l'université Duke[4]^,[6].

Après avoir effectué un stage d'été chez IBM, Melinda French entre chez Microsoft en 1987 comme responsable marketing. Peu après, elle fait la connaissance de Bill Gates, le CEO de l'entreprise. Malgré leur relation, elle décide de ne jamais faire appel à lui dans son travail[6]. French atteint en neuf ans le poste de directrice générale dans la division responsable des produits multimédia, qui développe notamment l'encyclopédie numérique Encarta et le logiciel Microsoft Bob[4]^,[6]. Son mariage avec Bill Gates est célébré en 1994 et elle quitte l'entreprise en 1996 pour se consacrer à sa famille[7]^,[8].

Bill et Melinda Gates en 2009.

Avant leur mariage, le couple est encouragé à poursuivre des activités philanthropiques par Mary Gates, la mère de Bill[9]. En 1999, ils fusionnent plusieurs fondations pour créer la fondation Bill-et-Melinda-Gates et effectuent des dons afin de la financer. Ses actifs s'élèvent alors à 17 milliards de dollars[10]. Melinda Gates intervient autant que son mari dans les choix stratégiques de la fondation[9]. Bill et Melinda Gates se sont engagés à donner 90 % de leur fortune à des œuvres caritatives[11].

Pour la fondation, Melinda Gates effectue plusieurs voyages par an dans des pays d'Afrique et d'Asie[8]. Après être restée dans l'ombre de son mari, elle endosse au fil des années un rôle de figure publique[11]^,[12]. Catholique pratiquante, Melinda Gates défend néanmoins la contraception[13]. En 2012, elle lance une initiative, qui lui tient particulièrement à cœur, afin de fournir des moyens de contraception à 120 millions de femmes dans le monde[14]^,[15].

De 1996 à 2003, Melinda Gates fait partie des administrateurs (Trustees) de l'université Duke[16]. Entre 2004 et 2010, elle siège au conseil d'administration de The Washington Post Company, qui détient le quotidien The Washington Post[17].