Meurtres des indiens Osage

En 1897, du pétrole a été découvert dans la réserve indienne d'Osage, dans l'actuel comté d'Osage, dans l'Oklahoma. Le département américain de l'Intérieur a géré des baux pour l'exploration et la production de pétrole sur des terres appartenant à la nation Osage par l'intermédiaire du Bureau des affaires indiennes et a ensuite géré les redevances, en payant des allocataires individuels. Dans le cadre du processus de préparation de l'Oklahoma au statut d'État, le gouvernement fédéral a alloué 266 ha en 1907 à chaque Osage sur les listes tribales ; par la suite, eux et leurs héritiers légaux, qu'ils soient Osage ou non, avaient des « droits par tête » sur les redevances de production pétrolière, en fonction de leurs attributions de terres[5]. Les droits de tête pouvaient être hérités par des héritiers légaux, y compris des non-Osages. La tribu détenait les droits miniers en commun et payait ses membres selon un pourcentage lié à leurs avoirs.

En 1920, le marché du pétrole avait connu une croissance spectaculaire et apporté beaucoup de richesse aux Osage. Rien qu'en 1923, « la tribu a empoché plus de trente millions de dollars, l'équivalent aujourd'hui de plus de quatre cents millions de dollars ». Partout aux États-Unis, les gens étaient au courant de leur fabuleuse richesse, les Osages étaient surnommés « la nation, le clan ou le groupe social le plus riche de toutes les races sur terre, y compris les Blancs »[1]. Certains Osage ont utilisé leurs redevances pour envoyer leurs enfants dans des écoles privées; d'autres ont acheté des voitures de luxe, des vêtements et des bijoux et ont voyagé en Europe; et les journaux à travers le pays ont couvert leurs activités[1]. Avec des dizaines de milliers de travailleurs du pétrole, le boom pétrolier a attiré de nombreux opportunistes blancs dans le comté d'Osage; comme les caractérise l'écrivain Robert Allen Warrior, certains étaient entreprenants, tandis que d'autres étaient criminels, cherchant à s’emparer de leur richesse par le meurtre si nécessaire[6].

Croyant que les Osage ne seraient pas en mesure de gérer leur nouvelle richesse, ou faisant pression sur les Blancs qui voulaient une part de cette richesse, le Congrès des États-Unis a adopté une loi en 1921 qui exigeait que les tribunaux nomment des tuteurs pour chaque Osage de sang-mêlé, qui gérerait leurs redevances et leurs affaires financières jusqu'à ce qu'ils fassent preuve de « compétence ». Dans le cadre de ce système, même les mineurs qui avaient moins de la moitié du sang Osage devaient avoir des tuteurs nommés, que les mineurs aient ou non des parents vivants. Les tribunaux nommaient les tuteurs parmi des avocats ou des hommes d'affaires blancs locaux. Les incitations à la criminalité étaient écrasantes ; ces gardiens ont souvent manœuvré légalement pour voler les terres des Osages, leurs droits ou redevances; d'autres étaient soupçonnés d'avoir assassiné leurs protégés pour obtenir les droits de tête[5]^,[6].

À cette époque, huit avocats travaillaient à Pawhuska, le siège du comté d'Osage, qui comptait 8 000 habitants ; on disait qu'il y avait plus d'avocats qu'à Oklahoma City, qui comptait 140 000 habitants[7]. En 1924, le ministère de l'Intérieur accuse deux douzaines de gardiens d'Osage de corruption dans l'administration de leurs devoirs liés à leurs charges, mais tous évitent la punition en faisant un règlement à l'amiable. Ces gardiens auraient escroqué leurs charges de millions de dollars. En 1929, 27 millions de dollars étaient toujours détenus par le Guardian System, l'organisation créée pour protéger les intérêts financiers de 883 familles Osage dans le comté d'Osage[8].

Au début des années 1920, l'ouest des États-Unis a été secoué par les meurtres signalés de dix-huit Osage et de trois non-autochtones dans le comté d'Osage en peu de temps. Les journaux du Colorado ont rapporté les meurtres comme le « règne de la terreur » sur la réserve d'Osage. Certains meurtres semblaient associés à plusieurs membres d'une même famille.

Le 27 mai 1921, des chasseurs locaux ont découvert le corps en décomposition d'Anna Brown, 36 ans, dans un ravin isolé du comté d'Osage[9]. Incapables de trouver le meurtrier, les autorités locales ont jugé sa mort accidentelle en raison d'un empoisonnement à l'alcool et ont mis l'affaire de côté[note 1]. Brown était divorcée, donc l'homologation a accordé sa succession à sa mère, Lizzie Q. Kyle. Kelsie Morrison, a admis plus tard avoir assassiné Brown et a témoigné que William Hale, un important éleveur local, lui avait demandé de le faire. Parallèlement à son aveu, Morrison a impliqué le neveu de Hale et l'ex-petit ami de Brown, Bryan Burkhart[11], dans son meurtre[12]. Morrison a témoigné qu'après avoir rencontré Brown plus tôt chez sa sœur Mollie, lui et Burkhart ont emmené un Brown très ivre à Three Mile Creek, où Morrison l'a abattue et l'a tuée[11].

Le corps d'un autre Osage, le cousin de Brown, Charles Whitehorn (également connu sous le nom de Charles Williamson), a été découvert près de Pawhuska le même jour que le sien; Whitehorn avait été abattu. Deux mois plus tard, Lizzie Q. Kyle a également été tuée[note 2]. À ce moment-là, Lizzie avait des droits de tête pour elle-même et avait hérité des droits de tête de son défunt mari et de ses deux filles. Ses héritiers sont devenus fabuleusement riches.

Le 6 février 1923, Henry Roan, un autre cousin de Brown (également connu sous le nom de Henry Roan Horse), a été retrouvé dans sa voiture sur la réserve d'Osage, mort d'une balle dans la tête. Roan avait également un lien financier avec Hale, ayant emprunté 1 200 $ au bouvier. Hale s'est arrangé frauduleusement pour devenir le bénéficiaire de la police d'assurance-vie de 25 000 $ de Roan[14]. Plus d'un mois plus tard, le 10 mars 1923, une bombe a détruit la résidence de Fairfax de la sœur d'Anna, Rita Smith, tuant Rita et sa servante, Nettie Brookshire. Le mari de Rita, Bill Smith, a été grièvement blessé par l'explosion et est décédé quatre jours plus tard. Peu de temps avant sa mort, Bill a fait une déclaration impliquant ses meurtriers présumés et a nommé la succession de sa femme. Des enquêtes ultérieures ont révélé que la bombe contenait 19 litres de nitroglycérine.

Le 28 juin 1923, Hale et Burkhart mettent George Bigheart dans un train pour Oklahoma City pour être transporté à l'hôpital[note 3] [note 4]. Les médecins soupçonnaient qu'il avait ingéré du whisky empoisonné. Bigheart a appelé l'avocat William « WW » Watkins Vaughan[note 5] de Pawhuska, lui demandant de venir à l'hôpital dès que possible pour une réunion urgente. Vaughan s'exécuta et les deux hommes se rencontrèrent cette nuit-là. Bigheart avait déclaré qu'il avait des soupçons sur qui était derrière les meurtres et avait accès à des documents incriminants qui prouveraient ses affirmations. Vaughan est monté à bord d'un train cette nuit-là pour retourner à Pawhuska[16], mais a disparu le lendemain matin lorsque le portier Pullman est allé le réveiller; sa couchette dans le train n'avait pas été utilisée. Le corps de Vaughan a été retrouvé plus tard avec son crâne écrasé à côté de la voie ferrée près de Pershing, à environ cinq miles au sud de Pawhuska. Bigheart est décédé à l'hôpital le matin même.

Treize autres décès d'hommes et de femmes Osages de sang pur, qui avaient des tuteurs nommés par les tribunaux, ont été signalés entre 1921 et 1923. En 1925, au moins soixante riches Osage étaient morts et leurs terres avaient été héritées ou cédées à leurs tuteurs, qui étaient des avocats et des hommes d'affaires blancs locaux[1]. Le Bureau of Investigation (BOI), l'agence qui a précédé le Federal Bureau of Investigation (FBI), a trouvé un marché chez les tueurs à gages pour tuer les Osage pour leur richesse[1]. En 1995, l'écrivain Robert Allen Warrior a écrit qu'il se promenait dans un cimetière d'Osage et qu'il avait vu "le nombre démesuré de jeunes qui sont morts pendant cette période"[6].

En 1925, les anciens de la tribu Osage, avec l'aide de l'officier de justice local James Monroe Pyle, ont demandé l'aide de la BOI lorsque les responsables locaux et de l'État n'ont pas pu résoudre le nombre croissant de meurtres. Pyle a présenté ses preuves de meurtre et de complot et a demandé une enquête. La BOI a envoyé Tom White pour mener une enquête. En raison du grand nombre de pistes et de la perception que la police était corrompue, White a décidé qu'il serait le visage public de l'enquête tandis que la plupart des agents travailleraient sous couverture. Les autres agents recrutés étaient : un ancien shérif du Nouveau-Mexique ; un ancien Texas Ranger ; John Burger, qui avait travaillé sur l'enquête précédente ; Frank Smith; et John Wren, un Amérindien de la Nation Ute qui avait auparavant été un espion pour les révolutionnaires mexicains[17].

Le conseil tribal d'Osage soupçonnait Hale d'être responsable de la plupart des décès. Le commissaire aux affaires indiennes du ministère de l'Intérieur a envoyé quatre agents pour agir en tant qu'enquêteurs infiltrés. Travaillant pendant deux ans, les agents ont découvert un réseau criminel dirigé par Hale, connu dans le comté d'Osage sous le nom du « roi des collines Osage ». Hale et ses neveux, Ernest et Bryan Burkhart, avaient émigré du Texas vers le comté d'Osage pour trouver des emplois dans les champs pétrolifères. Une fois sur place, ils ont découvert l'immense richesse des membres de la nation Osage grâce aux redevances payées sur les baux sur les terres productrices de pétrole. L'objectif de Hale était de récupérer la richesse de plusieurs membres de la tribu, y compris la femme Osage de son neveu, la dernière survivante de sa famille.

Pour gagner une partie de la richesse, Hale a persuadé Ernest d'épouser Mollie Kyle, une Osage de sang pur[18]. Hale a ensuite organisé les meurtres des sœurs de Mollie, de son beau-frère, de sa mère et de son cousin, Henry Roan, pour tirer profit des polices d'assurance et des droits de tête de chaque membre de la famille[18]. D'autres témoins et participants ont été assassinés alors que l'enquête sur le complot s'étendait. Mollie et Ernest Burkhart ont hérité de tous les droits de tête de sa famille. Les enquêteurs ont rapidement découvert que Mollie était déjà empoisonnée.

Hale, ses neveux et l'un des employés du ranch qu'ils ont embauchés ont été accusés du meurtre de la famille de Mollie Kyle. Hale a été officiellement accusé du meurtre de Roan, qui avait été tué sur les terres de la réserve d'Osage, ce qui en fait un crime fédéral. Deux de ses complices étaient décédés avant la fin de l'enquête de la Commission d'enquête. Hale et ses associés ont été condamnés dans des procès étatiques et fédéraux de 1926 à 1929, qui ont changé de lieu, suspendu des jurys, des appels et annulé des verdicts. En 1926, Ernest a plaidé coupable d'avoir participé au complot.

John Ramsey a avoué avoir participé au meurtre de Roan dès son arrestation. Il a dit que Hale lui avait promis cinq cents dollars et une nouvelle voiture pour avoir tué Roan. Ramsey a rencontré Roan sur une route à l'extérieur de Fairfax, et ils ont bu du whisky ensemble. Puis Ramsey a tiré sur Roan dans la tête. Par la suite, Ramsey a changé son histoire, affirmant que le vrai tueur était Curly Johnson. Son complice, Bryan Burkhart, un autre neveu, avait fait état de preuve . Les procès ont été couverts par des journaux nationaux et des magazines. Condamnés à la réclusion à perpétuité, Hale, Ramsey et Ernest Burkhart ont ensuite obtenu une libération conditionnelle malgré les protestations des Osage .

Divers habitants de Pawhuska ont demandé au gouverneur de l'Oklahoma, Jack C. Walton, de mener une enquête approfondie sur la mort de Charles Bigheart et de son avocat, William Vaughan. Walton a assigné Herman Fox Davis à l'enquête. Peu de temps après la mission, Davis a été reconnu coupable de corruption . Bien que Walton ait pardonné plus tard à Davis, l'enquête sur Bigheart et Vaughan n'a jamais été terminée[14].

Dans le cas des meurtres de Smith, Ernest fut bientôt convaincu que même l'argent de sa femme et l'influence politique de son oncle ne pouvaient pas le sauver. Il a changé son plaidoyer de culpabilité et a demandé à être condamné à la réclusion à perpétuité plutôt que de recevoir la peine de mort. Il a retourné les preuves de l'État, désignant son oncle comme responsable du complot de meurtre. Ernest a déclaré qu'il avait utilisé une personne nommée Henry Grammer comme intermédiaire pour engager un criminel professionnel nommé Asa « Ace » Kirby pour commettre les meurtres. Grammer et Kirby ont été tués avant de pouvoir témoigner[16]. La tentative d'Ernest Burkhart de tuer sa femme a échoué. Mollie, une fervente catholique, avait dit à son prêtre qu'elle craignait d'être empoisonnée à la maison. Le prêtre lui a dit de ne toucher à l'alcool en aucune circonstance. Il a également alerté l'un des agents du FBI. Mollie s'est remise du poison qu'elle avait déjà consommé et (après les procès) a divorcé d'Ernest. Mollie Burkhart Cobb est décédée de causes indépendantes le 16 juin 1937. Ses enfants ont hérité de tous ses biens.

Au début des années 1990, le journaliste Dennis McAuliffe du Washington Post a enquêté sur la mort suspecte de sa grand-mère, Sybil Beekman Bolton, une Osage décédée en 1925 à 21 ans. Dans sa jeunesse, on lui avait dit qu'elle était morte d'une maladie rénale, puis par suicide. Ses doutes découlaient de diverses preuves contradictoires. Dans son enquête, McAuliffe a découvert que la BOI croyait que les meurtres de plusieurs femmes Osage « avaient été commis ou ordonnés par leurs maris »[5]. La plupart des meurtres d'Osage au début des années 1920 n'ont pas été résolus[5]. McAuliffe a découvert que lorsque Bolton était mineure, le tribunal avait nommé son beau-père blanc, l'avocat Arthur « AT » Woodward, comme son tuteur. Woodward a également été conseiller tribal nommé par le gouvernement fédéral[19], et il avait la tutelle de quatre autres Osage, dont chacune était décédée en 1923[1]. McAuliffe a appris que le meurtre de sa grand-mère avait été dissimulé par un faux certificat de décès. Il en est venu à croire que Woodward était responsable de sa mort[5]. Son livre sur son enquête, Bloodland: A Family Story of Oil, Greed and Murder on the Osage Reservation (1994), présente un récit de la corruption et des meurtres au cours de cette période[1].

Les responsables du comté d'Osage ont cherché à se venger de Pyle pour son rôle dans la révélation des meurtres. Craignant pour sa vie, Pyle et sa femme se sont enfuis en Arizona, où il a de nouveau servi comme officier de justice. Il y mourut en 1942.

Pour essayer d'empêcher la poursuite de la criminalité et de protéger les Osage, en 1925, le Congrès a adopté une loi interdisant aux non-Osage d'hériter des droits de tête d'Osage qui avait la moitié ou plus d'ascendance amérindienne .

Le ministère de l'Intérieur a continué à gérer les terres en fiducie et à payer des frais à Osage avec des droits de tête. En 2000, la tribu a intenté une action en justice contre le département, alléguant que la gestion par le gouvernement fédéral des actifs en fiducie avait entraîné des pertes historiques pour ses fonds en fiducie et ses revenus d'intérêts[3]^,[4]. C'était après qu'un important recours collectif ait été déposé contre les départements de l'Intérieur et du Trésor en 1996 par Elouise Cobell (Blackfeet) au nom d'autres Amérindiens, pour des raisons similaires.

En 2011, le gouvernement américain a réglé avec les Osage pour 380 millions de dollars. Le règlement a également renforcé la gestion des actifs fiduciaires de la tribu et amélioré les communications entre le ministère de l'Intérieur et la tribu[3]. Le cabinet d'avocats représentant les Osage a déclaré qu'il s'agissait du plus grand accord de fiducie avec une seule tribu de l'histoire des États-Unis[4].

• John Joseph Mathews (un Osage) a basé son roman Sundown (1934) sur la période des meurtres[6].
• The Osage Indian Murders, une adaptation de l'affaire diffusée pour la première fois le 3 août 1935, était le troisième épisode de la série radiophonique G-Men, créée et produite par Phillips Lord avec la coopération du FBI. G-Men a duré 13 épisodes avant de quitter les ondes en octobre 1935. Une version réorganisée, Gang Busters, qui a adapté les cas d'un certain nombre d'organismes d'application de la loi américains différents plutôt que simplement le FBI, a fait ses débuts en janvier suivant.
• Le romancier Fred Grove, en partie Osage du côté de sa mère, avait 10 ans lorsqu'il fut un témoin des meurtres à la bombe de Bill et Rita Smith et Nettie Brookshire. Cet incident le hantait. Plusieurs de ses romans étaient basés sur des aspects de l'affaire : son premier roman, Flame of the Osage (1958), deux écrits à peu près au milieu de sa carrière : Warrior Road (1974) et Drums Without Warriors (1976), et un des son dernier, Les années de peur (2002).
• Les meurtres de la famille Kyle ont été présentés comme une partie dramatique du film de 1959, The FBI Story[14].
• John Hunt a dépeint cette période dans son roman The Grey Horse Legacy (1968)[20].
• Mean Spirit (1990) de Linda Hogan explore une version romancée des meurtres.
• Le roman de Tom Holm The Osage Rose (2008) est un récit fictif de meurtres sur le territoire d'Osage destiné à dépouiller les membres d'Osage de leurs redevances et de leurs terres.
• Le journaliste américain David Grann enquête sur l'affaire dans son livre de 2017 Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI . Le livre est la base du prochain film du même nom de Martin Scorsese avec Robert De Niro, Jesse Plemons, Tantoo Cardinal et Leonardo DiCaprio[21].

• Bill Burchardt, « Osage Oil », The Chronicles of Oklahoma 41 (automne 1963)
• (en) Jim Doherty, Just the Facts: True Tales of Cops & Criminals, Deadly Serious Press, 2004, 192 p. (ISBN 9780966753479, lire en ligne [archive du 21 mars 2019])
• (en) Kenny Arthur Franks, The Osage Oil Boom, Oklahoma Heritage Association, 1989, 180 p. (ISBN 9780865460751, lire en ligne [archive du 21 mars 2019])
• (en) Lawrence J. Hogan, The Osage Indian Murders: The True Story of a Multiple Murder Plot to Acquire the Estates of Wealthy Osage Tribe Members, Amlex, 1998, 282 p. (ISBN 9780965917414, lire en ligne)
• (en) Deanna M. Kennedy, Charles F. Harrington, Amy Klemm Verbos, Daniel Stewart, Joseph Scott Gladstone et Gavin Clarkson, American Indian Business: Principles and Practices, University of Washington Press, 2017, 248 p. (ISBN 9780295742106, lire en ligne [archive du 21 mars 2019])
• (en) David Grann, Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI, New York, Knopf Doubleday Publishing Group, 2017, First éd. (ISBN 9780385534253, lire en ligne)
• (en) Janet Berry Hess, Osage and Settler: Reconstructing Shared History through an Oklahoma Family Archive, North Carolina, McFarland, 2015, 232 p. (ISBN 9781476621173, lire en ligne [archive du 21 mars 2019])

• Toutes les vidéos gratuites sur les meurtres des Indiens Osage trouvées sur Internet Archive (une société à but non lucratif)
• "Osage Indian Murders", FBI, images numérisées des notes de cas originales, plus de 3 000 pages
• Règne de terreur d'Osage. Encyclopédie des Indiens d'Amérique au XXe siècle

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