Mitsuharu Misawa

Misawa rejoint le dojo de l'All Japan Pro Wrestling (AJPW) où Giant Baba, The Destroyer et Dory Funk Jr. l'entraînent[2]. Il perd son premier combat le 21 août 1981 sur le parking du champ de course d'Urawa-ku face à Shiro Koshinaka[2]. En 1982, le magazine Tokyo Sports le désigne Rookie de l'année[5]. À la fin du mois de mars 1983, l'AJPW organise la Lou Thesz Cup où Misawa atteint la finale en finissant second de la phase de groupe avec cinq victoires, une égalité à la limite de temps et une défaite[6]. Il s'incline en finale le 22 avril face à Shiro Koshinaka dans un match arbitré par Lou Thesz[6]. Un an plus tard, il part en tournée au Mexique où il lutte sous le nom de Kamikaze Misawa puis à son retour il revêt le masque de Tiger Mask[2].

C'est sous le nom de Tiger Mask qu'il commence à être populaire en remportant le championnat international des poids-lourds junior de la National Wrestling Alliance (NWA)[7] le 31 août 1985 face à Kuniaki Kobayashi[8]. Il affronte ensuite Dynamite Kid et Chavo Guerrero, Sr., deux lutteurs étrangers aguerris pour légitimer son statut de champion[2]. En fin d'année, le Wrestling Observer Newsletter lui décerne plusieurs récompenses : meilleur voltigeur, match de l'année face à Kuniaki Kobayashi le 12 juin et meilleure prise pour le Tope Con Giro[9]^,[10]^,[11].

En 1986, il rend sa ceinture de champion international des poids-lourds junior de la NWA et passe dans la catégorie des poids-loiurds[12]^,[2]. Le 19 avril, il accompagne Giant Baba pour participer à la Jim Crockett Sr. Memorial Cup organisé par la Mid-Atlantic Championship Wrestling (en) où il passe le second tour[Note 1] en se défaisant de Black Bart et Jimmy Garvin avant d'être éliminé par Magnum T.A. et Ron Garvin[13]. Le lendemain, il est à l'American Wrestling Association et bat Buck Zumhofe[14]. Il fait une nouvelle fois équipe avec Baba en fin d'année au cours de la Real World Tag League où ils terminent 5^e ex-æquo de la phase de groupe avec Rick Martel et Tom Zenk[15]. Pour la deuxième année consécutive, le Wrestling Observer Newsletter le désigne meilleur voltigeur de l'année[9].

Le 3 juillet 1987, il fait équipe avec Jumbo Tsuruta et ils deviennent champion du monde par équipe Pacific Wrestling Federation (PWF) après leur victoire sur Stan Hansen et Ted DiBiase ; ces derniers récupèrent ce titre huit jours plus tard[16]^,[17].

Le 2 janvier 1988, il bat Curt Hennig par décompte à l'extérieur dans un match pour le championnat du monde poids-lourds de l'American Wrestling Association[18]^,[19].

Il a ensuite deux défaites notables les 8 et 9 mars 1989, d'abord face à Ricky Steamboat dans un match pour le championnat du monde poids-lourds de la NWA puis face à Jumbo Tsuruta dans un match sans enjeu[19]. Il se blesse au genou et remonte sur le ring qu'au début de l'année 1990[20]^,[21].

Le 9 avril 1990, il fait équipe avec Kenta Kobashi avec qui il devient champion par équipe All Asia après leur victoire sur Dan Kroffat et Doug Furnas[22]. Quatre jours plus tard, il affronte Bret Hart et cet affrontement se conclut par une égalité après 20 minutes[23]. Le 14 mai, il demande à Toshiaki Kawada avec qui il fait équipe de le démasquer au cours d'un combat[24].

Le départ de Genichiro Tenryu, qui devient l'ambassadeur de la marque de lunettes de soleil Megane Super avant de reprendre sa carrière de catcheur et de créer la Super World of Sports, ainsi que le déclin physique de Giant Baba contraint Baba de mettre en avant Misawa[25]. Il devient le rival de Jumbo Tsuruta et se font face dans plusieurs matchs par équipe[26]. Le premier point d'orgue de cette rivalité a lieu le 8 juin 1990 où Misawa bat son idole dans un combat qui le fait passer du statut de mid-carder à vedette japonaise de l'AJPW[27]^,[26]. Ce match reçoit la note de cinq étoiles dans le Wrestling Observer Newsletter et Dave Meltzer présent ce soir là déclare : « Je ne peux pas décrire à quel point ce fut génial à la fois comme un match et comme spectacle [...] Quoi qu'il en soit, je dirais que cela est une meilleure que les Flair-Steamboat de Chicago ou Nashville. »[26]. Cette victoire fait de lui le challenger pour le championnat poids-lourds Triple Crown AJPW face à Stan Hansen où Misawa ne réussit pas à battre son adversaire mais il apparaît capable de le vaincre[28]. Ils s'affrontent à nouveau le 1^er septembre où Tsuruta prend sa revanche et devient challenger pour le champion poids-lourds Triple Crown[26]. Leur rivalité continue avec de multiples matchs par équipe dont le point d'orgue de cette série de combat est la victoire de Misawa et Toshiaki Kawada sur Jumbo Tsuruta et Akira Taue[26].

La rivalité avec Tsuruta continue en 1991 avec de multiples matchs par équipe[26]. Le 1^er juin, il obtient une victoire de prestige face à l'ancien champion poids-lourds Triple Crown Terry Gordy[28]. Avec Toshiaki Kawada il remporte le championnat du monde par équipe de l'AJPW le 24 juillet après leur victoire face à Terry Gordy et Steve Williams[29]. Ils rendent leur titre en fin d'année car traditionnellement l'AJPW le remet aux vainqueurs du tournoi Real World Tag League[30]. Misawa et Kawada sont second de ce tournoi mais échouent à récupérer les ceintures le 6 décembre face à Gordy et Williams qui remportent le tournoi[31].

Entre mars et avril 1992, Misawa participe au tournoi Champion Carnival où il termine premier du groupe A mais échoue en finale le 17 avril face à Stan Hansen[32].

Après la mort du booker de la AJPW, Giant Baba, Misawa ne s'entendait pas bien avec la veuve de ce dernier, Motoko Baba. Il quitta finalement la All Japan au milieu de l’année 2000. Il se regroupe avec d'autres catcheurs légendaires (Toshiaki Kawada et Masanobu Fuchi) pour fonder la Pro Wrestling NOAH.

Misawa (à gauche) et Go Shiozaki en 2009.

En 2005, Misawa fut longtemps le coéquipier de Yoshinari Ogawa. Ils remportent tous les deux le GHC Tag Team Championship de la NOAH. Au Nippon Budokan, le 10 décembre 2006, il bat Naomichi Marufuji et remporte le GHC Heavyweight Championship pour la troisième fois. Il défend son titre contre le ROH World Heavyweight Champion Takeshi Morishima, Takuma Sano et Bison Smith. Il conserva de nouveau son titre le 15 juillet contre l’ancien Triple Crown et GHC World Heavyweight champion, Akira Taue. Le 27 octobre 2007, il conserve le titre contre Samoa Joe[33]. Il fut finalement battu par Takeshi Morishima le 2 mars 2008. Misawa conserva son 3^e titre pendant 16 mois.