Monorail de Seattle

Le gouvernement de la ville de Seattle a commencé à planifier sa deuxième exposition universelle en 1955 pour célébrer le 50e anniversaire de l'Exposition Alaska-Yukon-Pacifique de 1909. La Seattle Transit Commission a ordonné une étude pour un monorail entre le centre-ville de Seattle et le parc des expositions proposé en 1958, après avoir entendu les propositions d'opérateurs privés qui ont également offert à la Nouvelle-Orléans et à Houston leurs propres systèmes. Une boucle de 8 km entre le parc des expositions et le centre-ville a été initialement proposée, mais le monorail a ensuite été réduit à un itinéraire de 1,9 km sur la 5e avenue reliant les hôtels du centre-ville au parc des expositions qui coûterait 5,4 millions de dollars à construire.

La Seattle Transit Commission a lancé un appel d'offres pour la conception et la construction de monorail en décembre 1958, recevant des propositions de la Lockheed Corporation, de la St.Louis Car Company, de General Monorail de San Francisco et de la société allemande Alwac International (filiale Alweg), qui avait commencé à installer le monorail de Disneyland en Californie[4]. En avril 1959, la Seattle Transit Commission a choisi Lockheed pour construire le système, le long de la 5e avenue de Pine Street au parc des expositions. La conception de Lockheed comportait trois trains profilés qui ressemblaient à des avions de ligne. Le monorail était considéré comme une pièce maîtresse de l'exposition et comme un catalyseur pour le développement futur d'un système de transport en commun rapide à l'échelle de la ville. Lockheed a entamé des négociations finales avec la ville et les organisateurs de l'exposition fin 1959, mais la Commission a perdu tout intérêt pour le système après que la foire mondiale ait été réduite à six mois au lieu des dix-huit mois d'origine. Le financement du système devenait incertain. Alwac International, qui avait estimé qu'il en coûterait 3,5 millions de dollars pour installer leur système de monorail Alweg, a soumis une proposition en février 1960 pour financer et construire le projet à ses frais[5]. L'entreprise percevrait les recettes du monorail et des concessions de terminaux, ainsi qu'un supplément sur les billets, et transférerait le système au gouvernement de la ville si le coût total de 3,5 millions de dollars était remboursé. Lockheed a renoncé au projet en faveur d'Alwac et de la société d'ingénierie française Safege. Le comité directeur de l'exposition a repris les négociations abandonnées par la Seattle Transit Commission et a signé un contrat de construction préliminaire avec Alwac le 20 mai 1960. Avec un coût révisé de 4,2 millions de dollars pour accueillir des trains et des stations plus grandes, le contrat final de construction et d'exploitation a été signé le 13 mai 1961[6].

La construction du monorail débuta en avril 1961. La construction des poteaux et l'installation des poutres ont pris environ huit mois au total. Les trains commencent leurs essais début mars 1962. Le monorail fut ouvert au public pour un voyage inaugural le 24 mars 1962[7], puis officiellement le 19 avril, soit deux jours avant le début de l'Exposition universelle de 1962[8]. Durant les six mois de l'exposition, il transporta 7,4 millions de passagers.

Après l'exposition, le service du monorail sera réduit. Contrairement aux espérances, le monorail ne sera pas rentable. La société gestionnaire, Century 21 Center, Inc., rencontra des problèmes financiers à la fin de 1964, avec 2 millions de dollars de dette et commença à négocier une prise de contrôle de toutes les opérations par le gouvernement de la ville, qui possédait déjà le Seattle Center. Les négociations se sont poursuivies pendant plusieurs mois jusqu'à ce que le gouvernement de la ville accepte en avril 1965 de résilier ses contrats avec Century 21 et de reprendre les installations. Le monorail a été transféré à la ville en mai au coût de 775 150 dollars, dont 414 128 dollars sous forme d'annulation de dette. À la suite de ces difficultés financières, Alwac International se retira de Seattle en 1966.

À la fin des années 60, le monorail comptait en moyenne 10 000 passagers en semaine et 14 000 le week-end pendant la haute saison estivale. Le Seattle Transit System est resté l'exploitant sous contrat du monorail jusqu'au 1er janvier 1973, date à laquelle il a été intégré par la municipalité au Metropolitan Seattle (Metro Transit), l'agence de transport en commun du comté.

En octobre 1986, l'ancienne station Westlake Center fut démolie pour cause de rénovation du quartier. La survie du monorail fut alors discutée, puis la municipalité décida de le conserver et de reconstruire une nouvelle station. Le nouveau terminal monorail de Westlake Center a ouvert le 25 février 1989 pour desservir directement le nouveau centre commercial. Le monorail bénéficia pour l'occasion de rénovations majeures comprenant également des améliorations des systèmes électriques, ainsi que des travaux sur les deux trains.

Collision de novembre 2005 près de Westlake Center

Le 31 mai 2004, un incendie s'est déclaré sur le train bleu alors qu'il transportait 150 personnes à bord, dont huit ont été légèrement blessées[16]^,[17]. Les passagers ont été évacués à l'aide du train rouge, qui est retourné au terminal du Seattle Center, et via des échelles déployées par le service d'incendie de Seattle. L'incendie a été causé par un arbre d'entraînement qui s'est cassé et a endommagé un sabot de collecteur, ce qui a provoqué un court-circuit. Le train rouge est rentré en service le 16 décembre, tandis que le train bleu est revenu le 2 mai 2005, après d'importantes réparations.

Plusieurs accidents majeurs se sont produits au cours du demi-siècle de service du système, y compris une collision entre trains le 26 novembre 2005 sur une voie entrelacée installée lors de la rénovation de 1988 près du terminal Westlake Center[18]. Quelques mois plus tard, le monorail fut pris encore dans un nouvel accident[19].