Mosasauroidea

Les mosasaures possèdent probablement une langue bifide[3].

Le taxon apparaît au Crétacé inférieur et disparaît en même temps que les dinosaures et de nombreuses autres espèces lors de l'extinction Crétacé-Tertiaire, il y a -66 millions d'années.

D'une longueur comprise entre 1 et 17 mètres, les Mosasauridae pouvaient posséder jusqu'à 150 vertèbres. Comme les baleines et les dauphins actuels, les mosasaures étaient des animaux d'origine terrestre réadaptés à la vie marine. À noter cependant l'exception du genre Pannoniasaurus qui lui vivait en eau douce[4].

Les mosasaures ont longtemps été vus comme de proches parents des Varanidae actuels (hypothèse varanoïde de petits nageurs peu actifs comme Haasiasaurus (en)), donc comme relevant du sous-groupe des Sauria au sein des squamates (ces derniers regroupant lézards, geckos et serpents). Mais certains auteurs penchent plutôt pour un apparentement avec les serpents (hypothèse pythonomorphe de grands nageurs actifs dont les quatre membres sont des palettes natatoires et la queue hypocerque, tels que Tylosaurus ou Mosasaurus), à un stade très ancien, puisque des pattes sont toujours présentes chez les Mosasauridae[5] :

« La question de savoir où les Mosasauridae s'inscrivent chez les Squamates reste un sujet chaudement débattu [...]. L'étroite relation avec les serpents des Mosasauridae reste incertaine, mais la relation de parenté entre varanidés et Mosasauridae a été mal étayée par les plus récentes études »

— Dutchak 2005

Leurs grandes dents, en forme de poignards recourbés comme des crochets vers l'arrière (ils agissent comme de véritables harpons, empêchant les proies de ressortir de leur gueule), semblent indiquer qu'il s'agissait de prédateurs opportunistes, se nourrissant surtout de gros poissons, de calmars, et même d'autres reptiles marins, mais aussi d'invertébrés à coquille (ammonites, bivalves chez les Globidens au régime molluscivore durophage (en))[6].

Découverte dans les grottes de Maastricht d'un crâne de mosasaure, premier reptile fossile identifié.

Dès sa découverte, voici plus de deux siècles, ce crâne monstrueux suscita la curiosité et la convoitise. Les ouvriers qui avaient exhumé l'étrange squelette dans les carrières souterraines de la Montagne Saint-Pierre, entre Liège et Maastricht, l'avaient confié au docteur Hoffman, un chirurgien local, collectionneur de fossiles. Le chanoine Godding fit valoir qu'il était propriétaire du terrain où la trouvaille avait été effectuée et saisit les tribunaux qui lui donnèrent gain de cause.

Une vingtaine d'années plus tard, les troupes révolutionnaires françaises firent le siège de Maastricht puis occupèrent la ville. Le général chargé des opérations donna à ses artilleurs l'instruction d'éviter soigneusement de bombarder le quartier et la maison du chanoine où le crâne était conservé. L'ecclésiastique tenta en vain de cacher l'énorme tête dans un endroit sûr. La légende parle d'une récompense de 600 flacons de vin. Le fossile fut retrouvé et amené à Paris. Classé patrimoine national, ce crâne de mosasaure est conservé au Muséum national d'histoire naturelle.

Les plus belles et vastes collections de mosasaures sont probablement celles conservées à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles.

Le paléontologue amateur Robert Garcet en découvrit encore deux spécimens en 1950 et en 1959 dans les carrières d’Herouille et du Pach-Lowe, à Ében-Émael. Le musée de Visé en Belgique possède l'anneau sclérotique d'un œil de mosasaure et le musée Teyler à Haarlem aux Pays-Bas en possède une mâchoire.

De nombreux restes de mosasaures ont été trouvés en Europe, mais aussi en Amérique du Sud (Pérou) et du Nord (États-Unis et Canada), en Afrique (Angola et Maroc), ainsi qu'en Australie, Nouvelle-Zélande et Antarctique.

Le mosasaure est un animal récurrent de la saga Jurassic Park[11].

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