La Muette de Portici

Le livret est largement fondé sur un événement historique, le soulèvement de Masaniello, pêcheur napolitain, contre le gouvernement espagnol de Naples en 1647. À l'ouverture de l'opéra, la princesse Elvire doit épouser Alphonse, fils du vice-roi espagnol. Mais Fenella (rôle muet) dénonce ce dernier comme étant celui qui l'a séduite et enlevée. Cela provoque la colère de son frère, le pêcheur Masaniello, qui suscite avec ses amis une révolte contre l'occupation espagnole. Elvire pardonne à Alphonse, mais essaie de retrouver Fenella.

Alors que Masaniello prend le contrôle de la révolte, Alphonse et Elvire se réfugient dans une maison de pêcheur. Ils prennent le risque de subir la fureur de Pietro, l'un des rebelles, en lui demandant de les protéger. Mais Pietro voit dans Masaniello un traître et un tyran potentiel. Il fait le serment de l'abattre. Il empoisonne Masaniello qui, mourant, s'arrange pour sauver Elvire. Alphonse marche contre les rebelles à la tête de l'armée espagnole et récupère Elvire. À la fin de l'opéra, Fenella se jette de désespoir dans le Vésuve en éruption.

À Bruxelles, au théâtre de la Monnaie, le 25 août 1830, eut lieu une représentation à l'occasion des 58 ans du roi Guillaume. L'assistance vit une similitude entre la situation du peuple belge et cette œuvre qui transporte à la scène la révolte du peuple de Naples contre la domination espagnole au XVII^e siècle.

Le duo de l'Amour sacré de la Patrie chanté au deuxième acte, dans la scène 2, par Masaniello et son ami Pietro, avait échauffé un public enthousiaste :

Mieux vaut mourir que rester misérable !

Pour un esclave est-il quelque danger ?

Tombe le joug qui nous accable

Et sous nos coups périsse l'étranger !

Amour sacré de la patrie,

Rends nous l'audace et la fierté ;

À mon pays je dois la vie ;

Il me devra sa liberté.

Au troisième acte, dans la scène 4, Masaniello, joué par le ténor Lafeuillade, au son du tocsin, brandit une hache et chante :

Va dire aux étrangers que tu nommes tes maîtres

Que nous foulons aux pieds leur pouvoir inhumain

N'insulte plus, toi qui nous braves,

À des maux trop longtemps soufferts.

Tu crois parler à des esclaves,

Et nous avons brisé nos fers.

Le chœur reprend:

Non, plus d'oppresseurs, plus d'esclaves,

Combattons pour briser nos fers.

Les personnages se lèvent en tirant leurs armes et désarment les soldats. Le chœur chante :

Courons à la vengeance !

Des armes, des flambeaux !

Et que notre vaillance

Mette un terme à nos maux !

Lors de la représentation, les spectateurs se levèrent, répétant : « Aux armes, aux armes ! ». Ce cri courut comme une traînée de poudre dans la foule qui sortit du théâtre en hurlant : « Au National ! Au National ! » Se répandant dans les rues, elle se dirigea vers les bureaux du journal pro-orangiste de Libri Bagnano, rédacteur principal du National, qui soutenait les prétentions du roi Guillaume contre les Libéraux et les Catholiques belges coalisés.