Multicast

Ce système est plus efficace que l'unicast pour diffuser des contenus simultanément vers une large audience. En streaming unicast, on enverrait l'information autant de fois qu'il y a de connexions, d'où gaspillage de temps, de ressources du serveur et surtout de bande passante. Le multicast IP diffère également du broadcast, puisque le message est seulement délivré à un groupe auparavant annoncé à l'expéditeur, et non à tous les utilisateurs du réseau[1]. En multicast, chaque paquet n'est émis qu'une seule fois et sera routé vers toutes les machines du groupe de diffusion sans que le contenu soit dupliqué sur une quelconque ligne physique ; c'est donc le réseau qui se charge de reproduire les données.

Le multicast permet de développer des applications interactives de groupe, comme la visioconférence, le partage de tableau, etc.

Le multicast ne permet cependant en aucune façon le contrôle de la participation au groupe par la source : la source ne peut déterminer ni qui participe, ni qui peut participer ou non au groupe.

L'identification et l'authentification des participants doivent être prises en charge au niveau applicatif si elles sont souhaitées.

Un groupe multicast se compose d'un ensemble de machines[2]. Il est entièrement dynamique (une station peut rejoindre ou quitter le groupe à tout moment), et ouvert (il n'y a pas de restriction des sources a priori) ; une station peut même émettre un paquet dans un groupe sans en faire partie.

Les protocoles de routages tels que PIM[3] permettent la diffusion du multicast au-delà du segment (TTL).

Le trafic multicast étant unidirectionnel, l'utilisation de TCP n'est pas possible, seul UDP est donc utilisé. Les mécanismes d'évitement de congestion et de retransmission de TCP ne sont en conséquence pas disponibles ; les applications ou le type de données transmises doivent pour cette raison soit tolérer les pertes, soit faire usage d'un système de retransmission fondé sur unicast (ce mode de transmission est alors appelé Reliable multicast (en)). Sur des liens où il peut exister de la congestion, la QoS peut contribuer à l'amélioration de la qualité des flux multicast dans le réseau d'un opérateur en priorisant le multicast.

Outre la limitation de la diffusion si IGMP Snooping ou MLD snooping sont actifs, l'utilisation d'une adresse MAC multicast permet un filtrage dès la carte réseau sur les hôtes, c'est-à-dire sans que la pile TCP/IP de l'hôte ait besoin d'examiner le contenu du paquet, au contraire des trames diffusées avec une adresse broadcast.

Quand un hôte joint ou quitte un groupe, il met à jour une liste d'adresses MAC multicast acceptée par la carte réseau.

L'usage du multicast sur Internet est encore limité aux réseaux de recherche et aux universités, il est plus rarement pris en charge par les fournisseurs d'accès Internet et les réseaux d'entreprise. Le réseau mondial Mbone facilite les échanges de trafic multicast sur Internet. Les points d'échange Internet offrent généralement la possibilité de transmettre du trafic multicast entre les fournisseurs.

Multicast est utilisé par les systèmes de Télévision IP pour diffuser le contenu des chaînes à un grand nombre d'abonnés. Il est aussi utilisé dans certaines grandes entreprises pour la diffusion d'informations, la mise à jour simultanée des postes de travail ou la synchronisation des horloges des stations de travail et des serveurs.

Certaines webradios expérimentent un flux multicast pour la diffusion de leurs programmes ; ce type de flux n'étant pas généralement supporté par les opérateurs de réseau en 2010, la diffusion de celles-ci reste limitée : un campus, par exemple.

Multicast ne dispose pas pour le moment (en 2010) d'applications susceptibles de rencontrer l'engouement du grand public. La méconnaissance des protocoles de routage multicast au sein des fournisseurs et des opérateurs n'y est pas étrangère. L'absence de tout système de contrôle de l'audience en standard démotive aussi les fournisseurs de contenu.