Neil deGrasse Tyson

Tyson est né à New York, le second de trois enfants. Son père, Cyril deGrasse Tyson, était sociologue et directeur des ressources humaines de la ville. Sa mère, Sunchita Feliciano Tyson, était gérontologue. Il étudie à la Bronx High School of Science de 1973 à 1976 où il est capitaine de l'équipe de lutte et rédacteur en chef du Physical Science Journal (Journal des sciences physiques) de l'école. Tyson s'intéresse très tôt à l'astronomie et l'étudie assidument durant son adolescence. Il devient un prodige célèbre dans la communauté astronomique, et donne des conférences sur le sujet à l'âge de 15 ans. Tyson a déclaré que son intérêt pour l'astronomie a commencé quand il montait jusqu'au dernier étage de son appartement d'un immeuble de New York (connu sous le nom de « Skyview Apartments ») pour regarder la lune avec des jumelles.

L'astronome Carl Sagan, qui était membre de l'université Cornell, a tenté de recruter Tyson comme étudiant mais Tyson choisit Harvard où il se spécialise en physique[1]. Il est membre de l'équipe d'aviron pendant sa première année, mais reprend la lutte par la suite, devenant letterman (distinction pour succès sportifs) sa dernière année. Tyson obtient un baccalauréat universitaire en physique à Harvard en 1980 et commence ses études de troisième cycle à l'université du Texas à Austin où il obtient une maîtrise universitaire ès lettres en astronomie en 1983. En plus de la lutte et de l'aviron, il est aussi danseur dans différents genres comme le jazz, le ballet et danses de salon latino et afro-caribéennes. En 1985, il gagne la médaille d'or avec l'équipe de danse de l'université du Texas à un championnat national dans le style danse de salon latino international. Il commence son programme de doctorat à l'Université du Texas, mais part en 1988 à l'université Columbia, où il obtient un doctorat en astrophysique en 1991.

Tyson a écrit un grand nombre de livres sur l'astronomie. En 1995, il commence à écrire le billet Universe (« L'Univers ») dans la revue Natural History (en). Dans un billet de cette revue de 2002, il invente le terme de « Manhattanhenge » (dérivé de Manhattan et Stonehenge) pour décrire les deux jours annuels pendant lesquels le soleil est aligné avec les grandes rues de Manhattan, le coucher du soleil étant visible tout le long des rues.

En 2004, il participe à l'émission Origines sur la chaîne PBS dans la série scientifique Nova, et est le coauteur, avec Donald Goldsmith (astronome renommé de Californie et écrivain/professeur scientifique), du livre accompagnant la série Origins: Fourteen Billion Years of Cosmic Evolution (es) (« Origines : 14 milliards d'années d'évolution cosmique »)[2].

En 2001, le président des États-Unis George W. Bush nomme Tyson à la Commission sur le futur de l'industrie aérospatiale des États-Unis et en 2004, Tyson est nommé à la Commission du président sur la mise en œuvre de la politique d'exploration spatiale des États-Unis, connu sous le nom de Commission « Lune, Mars et au-delà ». Il est ensuite récompensé par la NASA Distinguished Public Service Medal, la plus haute récompense civile donnée par la NASA.

Alors qu'il est directeur du Hayden Planetarium à New York, Tyson décide de changer la classification traditionnelle de Pluton comme planète au planétarium, préférant des regroupements par similarités : petites planètes intérieures, géantes gazeuses, corps mineurs distants. Il a déclaré dans The Colbert Report qu'à la suite de cette décision, il a reçu un grand nombre de lettres de mécontentement, la plupart venant d'enfants. En 2006, l'Union astronomique internationale requalifie Pluton de planète naine.

Tyson a été vice-président, président et directeur du conseil d'administration de The Planetary Society. Il est l'actuel présentateur de l'émission NOVA scienceNOW sur PBS.

Il participe au Beyond Belief Symposium en novembre 2006. En 2007, Tyson, connu pour son caractère haut en couleur, son tempérament joyeux et son respect évident pour la vaste étendue de l'univers, est choisi pour être un invité récurrent dans la nouvelle série de The History Channel The Universe, qui devient un succès populaire. En 2009, il commence à présenter l'émission radio Star Talk (en), avec la comédienne Lynne Koplitz (en).

Tyson a plusieurs fois critiqué la théorie des cordes ; son opposition provient de la trop grande dépendance de cette théorie envers des preuves provenant de projections mathématiques et non de variables testables.

Tyson fait une analyse du financement de la science et en particulier de la conquête spatiale dans laquelle les moteurs les plus efficaces pour mener le gouvernement à financer la science sont la peur issue des guerres et la perspective d'un retour sur investissement[3]. Il explique que la seule raison pour laquelle l'Homme a pu marcher sur la Lune est que les États-Unis étaient en guerre froide contre l'Union soviétique et que la NASA disposait donc à l'époque d'un budget bien plus important qu'aujourd'hui[4] (4,41 % du budget fédéral en 1966 contre 0,47 % en 2015[5]). En 2012, lors de son audition devant le comité scientifique du Sénat des États-Unis (en), il déplore une telle vision à court terme du gouvernement et explique qu'il aimerait que le budget de la NASA soit doublé[3].

Il fonde son raisonnement sur l'effet galvaniseur que possède la conquête spatiale sur l'ensemble de la société. À la suite de son témoignage, la campagne Penny4NASA (en) est créée, et a pour but, comme son nom l'indique, de promouvoir le financement de la recherche spatiale pour atteindre l'objectif d'un budget pour la NASA d'au moins 1 % du budget fédéral[6].

Lors de sa conférence au début du 28^e Space Symposium (en)[7], il fait le lien entre la publication de la première photographie de la Terre vue depuis la Lune, prise par Apollo 8 en 1968, et la création de nombreuses organisations ainsi que de nombreuses lois au début des années 1970 dont le Clean Air Act, le Clean Water Act, l’Endangered Species Act, le Jour de la Terre, l'Agence de protection de l'environnement et Médecins sans frontières. Selon lui la capacité des États-Unis à s'occuper de telles préoccupations alors que le pays était encore en guerre du Viêt Nam ne fut possible que grâce à l'exploration spatiale qui a montré à l'humanité la Terre comme un tout.

Il s'est exprimé en faveur de la privatisation des vols spatiaux, car il estime que les entreprises privées réussissent bien à rendre plus efficaces et moins chères des missions telles que les vols de ravitaillements vers la Station spatiale internationale ou la mise de satellites en orbite[8]. Il reste cependant convaincu qu'une entreprise privée, contrairement aux agences gouvernementales, ne peut pas mener la conquête spatiale étant donné les risques trop élevés et les retours sur investissement trop minces qui ne permettent pas de bâtir un capital. Il est particulièrement sceptique vis-à-vis de l'ambition de SpaceX d'envoyer un humain sur Mars d'ici 10 ou 15 ans^[Quand ?][9].

Tyson condamne fermement l'apprentissage à l'école de récits issus de la religion entrant en contradiction avec des connaissances scientifiques établies. En 2006, après qu'un enseignant du New Jersey eut expliqué dans son cours d'histoire que le big bang et l'évolution n'étaient pas scientifiques et que l'Arche de Noé transportait des dinosaures[10], Tyson répondit à ceux qui étaient indignés par le comportement de l'enseignant et pointaient du doigt l'importance de la séparation de l'Église et de l'État, qu'il ne s'agissait pas tant de la nécessité de séparer l'Église et l'État que d'« écarter les gens ignorants et scientifiquement incultes du rang des enseignants »[11].

Interviewé par Big Think, il explique qu'il n'aime pas la désignation d'athée, bien que ne croyant pas lui-même en une divinité, car il ne veut pas être associé à un mouvement particulier (bien que se qualifiant, si on devait choisir un terme, d'agnostique). Il utilise l'analogie de personnes ne jouant pas au golf, mais qui ne se réunissent pas pour autant pour parler du fait qu'ils ne jouent pas au golf[12]. Lors d'une conférence tenue à la sixième édition du Amaz!ng Meeting, il s'oppose ainsi à l'athéisme militant en observant que si le pourcentage de croyants dans la population décroît avec le niveau d'éducation, il reste 7 % de croyants parmi les membres de l'Académie nationale des sciences et que personne ne peut donc reprocher quoi que ce soit au grand public dans le fait de partager de telles croyances[13].

• Le 11 novembre 2010, il fait une apparition dans l'épisode 7 de la saison 4 de la série The Big Bang Theory[14]. Dans cet épisode, Sheldon Cooper (spécialiste de la théorie des cordes) l'accuse d'être responsable de la rétrogradation de Pluton. Tyson minimise son rôle et précise que cette décision a été votée par l'Union astronomique internationale. Plus tard, Tyson vient s'excuser auprès de Sheldon pour le rôle joué dans l'histoire de Pluton. Excuses refusées par Sheldon. Il joue également son propre rôle dans l'épisode 1 de la saison 12, diffusé le 24 septembre 2018, où il se livre à un duel de Tweet avec Rajesh Koothrappali après que celui-ci l'a insulté durant un passage à la télévision.
• Il est également apparu dans l'épisode 16 de la saison 5 de Stargate Atlantis aux côtés de Bill Nye où ils jouent leur propre rôle. Il apparaît dans le film Europa Report de 2013. En 2014, il présente une émission pour National Geographic intitulée Cosmos : Une odyssée à travers l'univers (Cosmos: A Spacetime Odyssey).
• Il joue aussi son propre rôle dans le film Batman v Superman : L’Aube de la justice et des vidéos promotionnelles pour le film Seul sur Mars.
• Il est représenté sous forme de belette, dans le film d'animation L'Âge de glace : Les Lois de l'Univers.
• Il joue son propre rôle dans la série 100 choses à faire avant le lycée (épisode 21 saison 1).
• Il joue son propre rôle dans le film Zoolander 2.
• Il joue également son propre rôle dans un caméo lors de l'épisode 9 de la saison 3 de la série Brooklyn Nine-Nine.
• Il apparaît dans le rôle de Merlin dans le téléfilm Sharknado 6 : It's About Time, sorti en 2018.
• En 2020, il revient dans la deuxième saison de cosmos appelée Cosmos : Nouveaux Mondes sur National Geographic.

Dans la version originale du jeu Overwatch, lorsque l'on sélectionne le personnage de Sigma, un astrophysicien, il dit « There is no obligation for the universe to make sense to you », phrase dérivée d'une citation de Neil deGrasse Tyson : « The universe is under no obligation to make sense to you ».

Neil deGrasse Tyson anime StarTalk (en)[15], une radio diffusée sur internet. Le 3 juin 2014, il a commenté sur la chaîne YouTube CinemaSins (en) les incohérences des films Gravity, Interstellar et Seul sur Mars . Son personnage est interprété par Chali 2na dans la saison 3 des Epic Rap Battles of History dans un « clash » fictif qui l'oppose à Isaac Newton.

Sur l'album The Stage du groupe de heavy metal américain Avenged Sevenfold, Neil deGrasse Tyson apparaît sur la dernière piste de l'album, nommée Exist. Il y lit lui-même un texte qu'il a écrit en se basant sur les retours des membres du groupe à propos des livres qu'il a écrits.

En 2017, il apparaît dans l'album Everybody du rappeur américain Logic sur le morceau AfricAryaN.