Noppera-bō

Ce conte raconte l'aventure d'un pêcheur paresseux qui décide de pêcher dans les étangs impériaux de carpes koï, près du palais Heiankyo. En dépit de l'avertissement de sa femme qui lui rappelle que l'étang est sacré et situé près d'un cimetière, le pêcheur s'y rend malgré tout. En route vers l'étang, un autre pêcheur le met également en garde de ne pas s'y rendre ; de nouveau, il ignore l'avertissement. Une fois arrivé, une belle jeune femme vient à sa rencontre et l’implore de ne pas pêcher dans l'étang. Il l'ignore elle aussi puis, horrifié, se rend compte soudain qu’elle vient d'effacer les traits de son visage. Courant se réfugier chez lui, il tombe sur sa femme, à ce qu'il pense du moins, avant qu'elle-même le réprimande pour son acte impie et n'efface à son tour les traits de son visage.

L’histoire la plus célèbre à propos du noppera-bō nous vient du livre de Lafcadio Hearn, Kwaidan, ou Histoires et études de choses étranges. Elle raconte l'histoire d'un vieux marchand voyageant le long de la route d’Akasaka vers Edo (aujourd'hui Tokyo), qui vient à rencontrer par hasard une jeune femme pleurant à chaudes larmes, près d’un fossé sur la colline Kii-mo-kumi-zaka. Le vieillard, après avoir tenté en vain de la consoler et de lui porter assistance, voit qu'elle tourne vers lui son visage complètement lisse ; effrayé, l’homme se met à courir à grandes enjambées sans jamais regarder derrière lui, jusqu’à ce qu’il tombe par hasard, à bout de souffle, sur un vendeur itinérant de soba. Tentant de se remettre de ses émotions et d'expliquer sa terrible aventure à l’homme, le vieux marchand est au comble de l'épouvante lorsqu'il voit le vendeur de soba, sa dernière chance, frotter son visage pour se changer à son tour en noppera-bō.

• Lafcadio Hearn, Kwaidan ou Histoires et études de choses étranges, Tuttle Publishing, 15 mars 2005, 256 p. (ISBN 978-0-8048-3662-3 et 0-8048-3662-0)

• Shirime