North American XF-108 Rapier

Au début des années 1950, l'USAF propose un intercepteur à long rayon d'action à très hautes performances. Le 20 juillet 1955, est approuvé le développement officiel de ce qui sera connu comme l'intercepteur expérimental à long rayon d'action (Long-Range Interceptor, Experimental, LRI-X), destiné à remplacer les F-102 Delta Dagger et F-106 Delta Dart[3]. Le cahier des charges est arrêté le 6 octobre 1955, demandant un intercepteur pouvant voler à une altitude de 18 000 m (60 000 ft) à une vitesse de Mach 1,7 (1 780 km/h) et avec un rayon d'action de 1 600 km[3]. Il doit avoir un équipage de deux hommes et au moins deux moteurs[3]. Une exigence ultérieure porte sur l'installation d'un système de conduite de tir, permettant l'interception d'un bombardier à 110 km (60 NM) et la destruction de trois cibles au cours d'une même mission[4].

Sur les huit sociétés intéressées, des contrats pour des études préliminaires sont envoyés à North American Aviation, Lockheed et Northrop Corporation le 11 octobre 1955, cinq jours après l'émission du cahier des charges[3]. Sur le papier, la proposition de North American, nommée « NA-236 », se montre la plus prometteuse. Le NA-236 partage des similarités avec ce qui deviendra le XF-108, même si les différences les plus évidentes sont l'ajout de deux pinnules à mi-envergure des gouvernes de profondeur, ainsi que d'un plan canard[5]. Les difficultés politiques et budgétaires conduisent à l'annulation du programme, le 9 mai 1956.

À la suite d'une confusion considérable, le programme est relancé le 11 avril 1957, lorsque North American reçoit un contrat pour deux prototypes[6]. Le projet reçoit la désignation F-108, et est également connu comme « Weapon System 202A » (Système d'arme 202A, WS-202A). La désignation utilisée par North American est « NA-257 », bien qu'il soit fondamentalement identique au NA-236[6]. À cette époque, l'Air Defense Command (Commandement de défense aérienne, ADC) prévoit une commande de 480 appareils[7].

Le modèle qui en résulte subit une profonde évolution, tant en raison de sa technologie de pointe que de la révision continue des exigences de l'USAF. Les premières révisions concernent un appareil disposant d'un plan canard proéminent, d'une envergure de 6,04 m (19 ft 10 in) et d'une flèche de voilure de 53.5°[8]. Dans cette configuration, l'appareil doit avoir une masse maximale au décollage de 45 088 kg (99 400 lb) et un plafond opérationnel de 22 110 m (75 550 ft)[8]. En plus de son rôle d'avion intercepteur, le F-108 est également proposé par North American comme chasseur d'escorte pour son prototype de bombardier supersonique B-70 Valkyrie[9]. Les points communs entre le B-70 et le F-108 sont la capsule d'éjection et les moteurs General Electric YJ93. Un autre rôle envisagé pour le F-108 est de servir à « combler les brèches » du système de la ligne DEW (Distant Early Warning, alerte avancée à longue distance) ; en raison de sa grande vitesse, le F-108 doit pouvoir balayer plus de 710 000 km² de terrain par heure passée en vol[10].

À partir de septembre 1958, des modifications substantielles d'ingénierie et de conception sont réalisées ; cependant, le Strategic Air Command (SAC) ne s'intéresse plus à l'idée de chasseur d'escorte. Pour accompagner le B-70 tout au long de la route vers la cible et revenir, le rayon d'action du F-108 doit être comparable à celui du bombardier ; or selon ses caractéristiques initiales, son rayon d'action reste insignifiant par rapport à celui du B-70[11]^,[12]. Le 30 décembre 1958, la commande d'avions de préproduction YF-108A est réduite de 31 à 20 appareils d'essai, et le premier vol est reporté de février à avril 1961[13]. Le modèle final du XF-108, dont une maquette à taille réelle est construite, est présenté aux officiers de l'Air Force entre le 17 et le 20 janvier 1959[11]. Le projet reçoit le nom « Rapier » (Rapière en français) le 15 mai 1959, à la suite d'une demande de suggestion faite par l'Air Defense Command aux aviateurs[13].

Alors même que le programme XF-108 progresse bien, des signes laissant présager son annulation commencent à apparaître. L'absence de confirmation de la menace des bombardiers de l'aviation à long rayon d'action soviétique, la priorité donnée aux missiles nucléaires offensifs et défensifs à la fin des années 1950 et au début des années 1960, ainsi que l'augmentation des coûts du projet, contribuent à la résiliation du contrat du XF-108[10]^,[14]. L'annulation est annoncée le 23 septembre 1959[10]. North American continue cependant à affiner la conception au cours de l'année 1960, en espérant que le programme puisse être relancé[15]. Malgré l'argent supplémentaire investi et le temps passé sur le Rapier, le projet est abandonné. Mais le travail n'est pas totalement vain : l'avion de reconnaissance supersonique A-5 Vigilante, développé pour la Navy, conserve l'ensemble fuselage/armement et les systèmes du Rapier. De bien des façons, le Vigilante peut être vu comme l'application des principes de conception du Rapier sur un modèle supersonique[16].

Hughes Aircraft souhaite continuer le développement du système avancé de contrôle de tir et du missile GAR-9[10]^,[N 1]. Le développement du radar et des missiles du F-108 est poursuivi par l'USAF et le système est finalement utilisé dans le programme YF-12[17]. La configuration finale pour le cockpit arrière sur l'YF-12A ressemble à celle du F-108 puisqu'elle reprend les mêmes interfaces et contrôles requis par le système de contrôle de tir Hughes ASG-18[18].

• XB-70 Valkyrie, A-5 Vigilante (développement lié)
• Avro Canada CF-105 Arrow, Mikoyan-Gourevitch MiG-25, Operational Requirement F.155 (en), Republic XF-103, Tupolev Tu-128, Lockheed YF-12 (comparables)
• Nomenclature des avions américains de 1926 à 1962

• (en) Tony Buttler, American Secret Projects : Fighters and Interceptors, 1945-1978, Hinckley (Royaume-Uni), Midland Publishing, 2007, 240 p. (ISBN 978-1-85780-264-1 et 1-85780-264-0, présentation en ligne). 
• (en) Robert F. Dorr et David Donald, Fighters of the United States Air Force : From World War I Pursuits to the F-117, Londres, Temple Press, 1990, 224 p. (ISBN 0-600-55094-X, présentation en ligne).
• (en) M. Hill Goodspeed, « North American Rockwell A3J (A-5) Vigilante », Wings of fame, Londres, Aerospace/AIRtime, vol. 19,‎ 2000 (ISBN 1-86184-049-7). 
• (en) Dennis R. Jenkins et Tony R. Landis, Experimental & prototype U.S. Air Force jet fighters, North Branch, Minnesota, Specialty Press, 2008, 260 p. (ISBN 978-1-58007-111-6, présentation en ligne, lire en ligne). 
• (en) Dennis R. Jenkins et Tony R. Landis, « F-108 Rapier The Elusive Mach 3 Interceptor », Airpower, Granada Hills, Californie, Sentry Books, vol. 34, n^o 9,‎ septembre 2004 (ISSN 1067-1048). 
• (en) Marcelle Size Knaack, Encyclopedia of US Air Force Aircraft and Missile Systems, vol. 1 : Post-World War II Fighters 1945–1973, Washington (États-Unis), Office of Air Force History, 1978, 372 p. (ISBN 0-912799-59-5 et 978-0-91279-959-9, présentation en ligne, lire en ligne [PDF]). 
• (en) Steve Pace, « Supersonic Cavaliers », Airpower, Sentry Books, Granada Hills (Californie), vol. 16, n^o 6,‎ novembre 1986 (ISSN 1067-1048). 
• (en) Steve Pace, X-Fighters : USAF Experimental and Prototype Fighters, XP-59 to YF-23, St. Paul (Minnesota), Motorbooks International, 1991, 208 p. (ISBN 0-87938-540-5, présentation en ligne). 
• Alain Pelletier, « North American F-108 "Rapier" : Un coup d'épée dans l'eau », Le Fana de l'Aviation, Éditions Larivière, n^o 527,‎ octobre 2013, p. 32—40 (ISSN 0757-4169). 

• « Le North American XF-108 Rapier », sur xplanes.free.fr (consulté le 15 janvier 2015).
• (en) « F-108 "Rapier" », sur globalsecurity.org (consulté le 15 janvier 2015).

• Portail de l’aéronautique
• Portail de la guerre froide
• Portail des forces armées des États-Unis