Observatoire astronomique de Palerme

L'observatoire est fondé en 1790 par le roi des Deux-Siciles Ferdinand I^er, à qui certains, notamment le vice-roi de Sicile, Francesco d'Aquino, prince de Caramanico, ont suggéré de fournir à la ville de Palerme un élément de prestige, comme un observatoire astronomique.

Il est difficile de trouver à ce moment-là un expert acceptant de travailler à Palerme. Le choix se porte finalement sur Giuseppe Piazzi, astronome et mathématicien. Le nouveau directeur commande immédiatement des instruments astronomiques des plus modernes afin d'en équiper l'observatoire. Il achète entre autres un instrument du fabricant britannique de renom Jesse Ramsden.

Piazzi fait réaliser la première coupole de l'observatoire. C'est à cet observatoire, avec le cercle de Ramsden, qu'il découvre la planète naine Cérès[2]. Piazzi consacre le prix dont on l'honore à cette occasion à l'acquisition d'un télescope équatorial d'Edward Troughton[3]. En 1817, Piazzi est déplacé à Naples pour achever la construction de l'observatoire astronomique de Capodimonte ; il laisse la direction à son collègue Niccolò Cacciatore.

Plus tard dans le même siècle l'observatoire acquiert un télescope équatorial des fabricants d'instruments d'optique Georg (de) et Sigmund Merz[4].

De 1931 à 1936 le directeur est Corradino Mineo, un membre de l'académie des Lyncéens ; il revient de 1938 à 1948. Ces années-là sont difficiles. L'observatoire était passé, en 1923 au rang de cabinet de curiosités. En 1939 on le prive de son seul instrument moderne, un télescope créé par Julius Wanschaff. Après la Seconde Guerre mondiale l'observatoire manque de fermer.

Les trois coupoles surmontant l'observatoire à l'origine ont été remplacées dans les années 1950 par des coupoles en fer, qui furent jugées trop lourdes. Des coupoles en cuivre les ont remplacées.

L'observatoire a reçu le nom de Giuseppe Salvatore Vaiana (it), qui l'a dirigé de 1976 à 1991.