Office lady

Une office lady, terme souvent abrégé en OL (オーエル, ōeru), est une femme active japonaise effectuant des tâches de bureau à bas niveau de responsabilité, telles que servir le thé, faire du travail de secrétariat ou d'accueil.

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L’OL originelle doit être distinguée des employées à part entière shokuin (職員) apparues progressivement ces vingt ou trente dernières années qui, elles, ambitionnent de faire carrière dans leur entreprise. L'existence des OL est en effet un produit des conceptions « traditionnelles » selon lesquelles, pour une femme, le mariage est une étape nécessaire et c’est lui qui détermine sa profession : maîtresse de maison ou employée de l’entreprise, du commerce familial de son mari le cas échéant ; tout autre emploi ne peut être que provisoire. La règle tacite était qu’une femme devait quitter son travail après le mariage, car elle devenait moins efficace, ne pouvant se consacrer pleinement à deux tâches ; on ne lui confiait donc que des tâches mineures. Bien entendu, le mariage n’arrive pas toujours et les OL célibataires, vivant généralement encore avec leurs parents à l'âge adulte ne manquent pas, de même que celles qui « s’incrustent », devenant des employées de longue durée travaillant à plein temps, mais avec peu d'opportunité de promotion.

OL fut jusqu'au milieu des années 1970 pratiquement le seul statut offert aux femmes dans les entreprises, mais le monde du travail a évolué. De plus en plus de Japonaises poursuivent de longues études, notamment à l'étranger, et ambitionnent d’avoir une carrière professionnelle. Par ailleurs, on observe l'apparition progressive de créatrices d'entreprises, celles-ci pouvant avoir tendance à choisir plus facilement des femmes que les entreprises traditionnelles en place, conservatrices, et dominées par les hommes.