Opération Zitronella

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'archipel du Svalbard a été le théâtre d'un certain nombre d'opérations militaires. En août 1941, des Britanniques, des Canadiens et des Norvégiens libres débarquent au Spitzberg pendant l'opération Gauntlet. Le but était de détruire les riches mines de charbon ainsi que les équipements et les stocks, ce dont, à juste titre, les Allemands avaient l'intention de faire usage. Aucune tentative n'a été faite pour établir une garnison à cette époque et la population civile a été évacuée. En avril 1942, une force norvégienne a débarqué à Barentsburg lors de l’opération Fritham, pour établir une présence permanente dans les îles, mais cette opération a rencontré des difficultés considérables. Néanmoins, durant l'été 1943, ils étaient bien établis.

Pendant ce temps, l'Allemagne avait mis en place un certain nombre de stations météorologiques habitées dans le secteur Arctique de l'Atlantique, afin d’améliorer les prévisions météorologiques qui étaient vitales pour la guerre contre les convois alliés du Royaume-Uni à destination de l'URSS. L'une des premières stations habitées, Knospe (« bourgeon »), a été créée dans la partie intérieure du Krossfjorden sur l’île principale à la fin de 1941, sous le commandement de H. R. Knöspel, après l'évacuation des populations norvégiennes et russes en septembre 1941.

Il a été décidé d'évacuer la station météorologique Knospe au cours de l'été 1942, alors que la saison libre de glace rendait possible une attaque alliée. Le sous-marin désigné pour l'évacuation du groupe de six personnes était l’U-435 commandé par le Kapitänleutnant S. Strelow. L'évacuation a eu lieu le 23 août 1942, sans ingérence des Alliés.

En septembre 1943, il a été décidé par le commandement naval allemand d’attaquer et détruire les installations alliées. Une force navale a été rassemblée, comprenant les cuirassés Tirpitz (dans ce qui sera son unique action offensive), Scharnhorst et neuf destroyers (cinq destroyers de classe Narvik : Z27, Z29 et Z30, Z31, le Z33, et l’Erich Steinbrinck, le Karl Galster, le Theodor Riedel, et le Hans Lody).

Le 8 septembre, un bataillon de troupes allemandes a été débarqué, soutenue par l'artillerie navale, et a saisi les installations de Barentsburg et forçant la garnison norvégienne à se retirer dans l'arrière-pays. Après avoir détruit les dépôts de charbon et d'autres installations, les forces allemandes se sont volontairement retirées d'une position difficile à défendre.

Sous le couvert de l'attaque, la Luftwaffe installa une station météorologique sur l’île Hopen. À la fin de la guerre, les dernières troupes allemandes, hors prisonniers de guerre, à retourner dans leur pays ont été les équipes météorologiques sur place qui sont rapatriées par un cargo norvégien en aout 1945[3]^,[4].

Malgré le succès sur le terrain, l’opération Zitronella/Sizilien n’a eu qu‘un succès mitigé. Elle ne procurait aucun avantage durable, les Alliés ayant rapidement soulagé les hommes sur le Spitzberg et rétabli la garnison. Le 19 octobre, le croiseur USS Tuscaloosa arriva à Barentsburg avec des renforts[5]. L'opération est qualifée par Morison comme un geste politique visant à démontrer à Hitler que la flotte de surface avait une valeur. Il suggère que l'effort était disproportionné par rapport aux résultats et que les mêmes résultats auraient pu être obtenus plus simplement[6].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Operation Zitronella » (voir la liste des auteurs).