Open relay

Jusque la fin des années 1990, les serveurs de courrier électronique étaient généralement configurés intentionnellement comme des relais ouverts; c'était souvent le paramètre par défaut de l'installation[2]. La méthode traditionnelle de stockage et de transfert du courrier électronique vers sa destination exigeait qu'il soit transmis d'ordinateur à ordinateur (par et au-delà d'Internet) via des modems sur les lignes téléphoniques. Pour de nombreux réseaux anciens, tels que UUCPNET, FidoNet et BITNET, les listes de machines qui étaient des relais ouverts constituaient une partie essentielle de ces réseaux.

Le protocole SMTP est un protocole texte assez ancien (plus ancien que le web) mais a connu quelques évolutions comme notamment l'authentification et le chiffrement). Historiquement le port utilisé était le 25 mais c'est généralement le port 587 qui est désormais utilisé dans le cas d'envoi de courriels. À l'usage il s'est créé une distinction entre les protocoles d'envoi et de réception.

Fonctionnement schématique de l'envoi d'un courriel. À gauche le point noir représente l'expéditeur; des données sont échangés via SMTP du MUA vers le MTA, qui envoie les données du message vers l'agent de distribution du courriel (MDA) sur serveur, qui le transmet au MUA du destinataire (point noir entouré à droite)

Un client courriel est appelé un MUA (pour Mail User Agent, en anglais), par exemple le logiciel de messagerie Thunderbird, dont la mission est de converser avec un MTA (Mail Transfer Agent, en anglais) qui est chargé d'envoyer/recevoir concrètement les données des messages. Le client courriel donne un message (courriel) tout juste préparé au serveur SMTP qui a été configuré au préalable, en utilisant le protocole SMTP.