Otto Heinrich Warburg

Docteur en chimie et docteur en médecine, il a découvert des processus-clés de la respiration cellulaire et de différents systèmes enzymatiques. En 1931, il est lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine « pour sa découverte de la nature et du mode opératoire de l'enzyme respiratoire[1] ». Par ailleurs, Otto Warburg reste à ce jour l'un des seuls scientifiques à avoir été nominé 47 fois pour le prix Nobel durant sa longue carrière scientifique[2].

Ayant démontré que les cellules cancéreuses changent leur métabolisme pour passer à un métabolisme anaérobique, il a formulé l'hypothèse non confirmée que le cancer n'a pas besoin d'un milieu riche en oxygène pour se développer. Parmi ses étudiants, le plus illustre est Hans Adolf Krebs, prix Nobel en 1953.

Otto Warburg était protestant mais d'origine juive par son père. À ce titre, il aurait pu être soit expulsé d'Allemagne, soit déporté dans les camps de concentration. Parce qu'Adolf Hitler était particulièrement préoccupé d'avoir un cancer et parce qu'il pensait que Warburg serait le seul scientifique susceptible de trouver un traitement efficace, il donna des instructions pour qu'il fût préservé de la déportation[3]. Warburg est enterré au cimetière de Dahlem à Berlin.

Il constata lors de ses observations sur des cellules cancéreuses une concentration anormalement élevée d'ions lactates, l'un des sels de l'acide lactique. Or, cet acide est typiquement le résultat d'une fermentation.

En 1924, Warburg en tira une hypothèse sur la formation de cellules cancéreuses : celles-ci tireraient principalement leur énergie de la fermentation anaérobie du glucose (glycolyse anaérobie) et par conséquent la présence d'oxygène ne serait pas nécessaire à leur développement.

L'apparition du cancer serait due à un dysfonctionnement des mitochondries des cellules cancéreuses ; au lieu de le consommer, elles fermenteraient le glucose.

Selon Warburg, l'induction d'un état d'acidification dans l'organisme est incompatible avec le métabolisme des cellules cancéreuses[4].

• « La science ne progresse pas parce que les scientifiques changent leurs idées, mais parce que les scientifiques bloqués dans des idées erronées meurent, puis sont remplacés. »[trad 1]

  — Otto Heinrich Warburg

• (en) Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)
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