Période interglaciaire

Pendant les quelque 2,6 millions d'années qu'a duré le Pléistocène (2,58 Ma à 11 700 ans avant le présent), des glaciations, accompagnées d'avancées massives des glaciers en Europe du Nord et en Amérique du Nord, se sont produites à intervalles plus ou moins réguliers. Ces périodes glaciaires étaient séparées par des périodes interglaciaires.

Pendant une période interglaciaire, le climat se réchauffe. Une végétation de climat tempéré peut reconquérir des terres auparavant couvertes par la toundra. Le réchauffement climatique entraîne une hausse globale des précipitations, qui favorise l'extension des forêts aux dépens des prairies et des savanes.

La connaissance des cycles glaciaires est importante en Préhistoire pour comprendre les mouvements de peuplement et de dépeuplement des zones septentrionales de la planète selon les époques.

De 2,6 Ma à 800 000 ans avant le présent, les cycles glaciaires durent environ 41 000 ans. Puis ils s'allongent pour durer environ 100 000 ans. On n'a pas trouvé à ce jour d'explication scientifique à ce changement de rythme. Cela signifie néanmoins que la planète a connu 8 cycles glaciaires, et donc 9 interglaciaires, depuis environ 800 000 ans.

Durant la dernière période glaciaire (dite glaciation de Würm en Europe alpine), à partir de 115 000 ans avant le présent, le climat a connu des fluctuations intermédiaires, connues initialement sous les appellations Würm I à IV, puis SIO 5 à 2. Le stade SIO 3 (ou Würm III) correspond à une remontée très relative des températures moyennes entre deux pléniglaciaires (SIO 4 et SIO 2).

À l'intérieur des intercycles se sont produites des fluctuations plus brèves qu'on appelle des interstades. La chronologie des interstades n'est pas totalement stabilisée chez les différents auteurs qui ont publié des études sur le sujet, car les instruments de datation disponibles n'avaient pas encore une précision suffisante.

F. Delpech (2020) constate que les périodes à climat rigoureux amènent des habitats ouverts steppiques corrélés avec une augmentation significative de la tailles des animaux et une diminution de la taille des populations ; à l'inverse, les périodes interglaciaires amènent une diminution notable des tailles des animaux et sont corrélées avec des couverts forestiers et des populations plus importantes. Elle cite le cas du Cervus simplicidens devenu très petit à l'arrivée du Würm I ancien - autrement dit, sa taille diminue pendant l'interglaciaire Riss-Würm) ; c'est également le cas du renne, de la hyène des cavernes et d'autres espèces. Pour les carnivores, elle établit un lien entre la diminution de taille et la raréfaction du gibier : « la mise en place de la forêt, qu’il s'agisse de la taïga ou de la forêt caducifoliée, entraîne toujours une baisse de la biomasse des ongulés »[1].